在美國，2000 萬被診斷患有 2 型糖尿病的人中，大多數人服用二甲雙胍來幫助控制血糖。這種藥物非常安全：數百萬糖尿病患者已經服用它幾十年，除了胃腸道不適外，幾乎沒有副作用。而且它非常便宜：一個月的供應量在沃爾瑪只需 4 美元。現在新的研究暗示，二甲雙胍可能有助於保護大腦免受衰老疾病的侵襲，即使在非糖尿病患者中也是如此。
糖尿病是神經退行性疾病的風險因素，但使用二甲雙胍與這些疾病發病率的顯著降低有關。在迄今為止最全面的二甲雙胍認知效應研究中，錢實（音譯）和她在杜蘭大學的同事追蹤了 6000 名糖尿病退伍軍人，結果表明，患者使用二甲雙胍的時間越長，患阿爾茨海默病、帕金森病和其他型別痴呆和認知障礙的機率就越低。與之前一些關於長期使用二甲雙胍的小型研究一致，這項新研究中，使用該藥物超過四年的患者，其疾病發生率僅為僅使用胰島素或胰島素加其他抗糖尿病藥物的患者的四分之一，使糖尿病患者的風險水平降至一般人群的水平。這些發現於 6 月在美國糖尿病協會科學會議上公佈。
維克森林醫學院研究神經退行性疾病中胰島素抵抗的神經科學家蘇珊娜·克拉夫特說，即使在沒有糖尿病的情況下，阿爾茨海默病患者的大腦中也常常存在胰島素敏感性降低的情況。這種關聯促使一些人將阿爾茨海默病稱為“3 型糖尿病”。克拉夫特說，胰島素在大腦中發揮著多重作用——它參與記憶形成，並有助於保持突觸中沒有蛋白質碎片，包括在阿爾茨海默病中積聚的 tau 蛋白纏結和澱粉樣斑塊。
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那麼，二甲雙胍可能有助於糾正衰老大腦中的胰島素問題。動物研究表明，該藥物對神經幹細胞的影響可能是關鍵。多倫多兒童醫院的神經科學家王靜（音譯）和弗雷達·米勒（當時都在多倫多兒童醫院）表明，當給非糖尿病小鼠服用二甲雙胍時，由於神經幹細胞數量增加以及這些細胞中更多數量發育成大腦記憶中心海馬體中的健康神經元，它們的記憶力得到改善。
人體臨床試驗也顯示出治療早期阿爾茨海默病的希望。馬薩諸塞州總醫院的神經科醫生史蒂文·E·阿諾德表明，與安慰劑相比，早期阿爾茨海默病患者服用二甲雙胍八週後，他們的記憶力和認知功能有小幅但顯著的改善。腦部成像也顯示神經代謝有所改善。當涉及到阿爾茨海默病時，這種微小的影響是常態；即使是已確立的藥物也僅在有限的時間內適度有效。“這是尋找新療法的巨大動力之一，”克拉夫特說。
阿諾德希望進行更大規模的試驗，以便更好地評估二甲雙胍的療效，但資金一直是個問題。阿諾德說，由於二甲雙胍是仿製藥且價格低廉，製藥公司幾乎沒有利潤動機來對其進行測試。“這是一種簡單、常用、廉價的藥物，可能會影響老年人認知障礙的一個重要方面，並且有令人信服的科學理由來研究它。現在我們只需要真正以一種能夠明確回答它是否真的有幫助的方式來研究它，”阿諾德說。他認為，如果資金到位，一項決定性的研究可以在兩年內完成。
克拉夫特和阿諾德的研究小組也在努力尋找阿爾茨海默病生物標誌物，即可測量的疾病生物訊號，以便儘早識別患神經退行性疾病高風險的患者。這些患者可能可以使用二甲雙胍和其他胰島素增敏劑來預防其發病。