悄無聲息地、潛滋暗長地——而且常常是應邀而來——美國一直遭受著入侵。自從哥倫布登陸這片海岸以來，超過 30,000 種植物、動物和微生物也在這裡安家落戶。許多是有價值的作物，其他的是有用的植物，人類自史前遷徙以來就隨身攜帶。還有一些是害蟲，它們侵佔了本地物種的棲息地，迫使許多本地物種走向滅絕，造成作物損害以及人類和動物疾病。
許多引進物種的益處是顯而易見的。美國 98% 的食物供應來自引進物種，如小麥、大米、家牛和家禽，價值每年超過 5000 億美元。但像紫穗槐這樣的植物；像斑馬貽貝和舞毒蛾這樣的無脊椎動物；包括老鼠、野貓和豬在內的哺乳動物；以及像艾滋病病毒這樣的微生物，幾乎都沒有那麼良性。康奈爾大學的一個研究小組，由生態學家戴維·皮門特爾領導，估計它們的破壞每年造成至少 1230 億美元的經濟損失。
“不需要太多麻煩製造者就會造成巨大的損害，”皮門特爾在阿納海姆市舉行的美國科學促進會年會上的小組報告研究結果時說。
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如果說有什麼的話，那麼損害評估研究《美國非本土物種相關的環境和經濟成本》中做出的估計是保守的。美國內政部瀕危或受威脅物種名單上超過 40% 的物種面臨風險，主要是因為非本土物種——而且它們的損失無法用價格來衡量。
與一些生態破壞性最強的外來物種相關的精確經濟成本尚不可知。例如，棕樹蛇已導致關島上數十種鳥類和蜥蜴物種滅絕，但僅有最少的成本資料是已知的。在其他情況下，例如斑馬貽貝和野豬，僅收集控制成本資料。一些著名的入侵者，如葛藤，由於缺乏經濟資訊而被忽視。“如果我們能夠將貨幣價值分配給生物多樣性、生態系統服務和美學方面的損失，那麼破壞性非本土物種的成本無疑會高出數倍，”研究人員說。
即便如此，相當粗略的結果也令人清醒。英國麻雀於 1853 年被有意引入美國以控制尺蠖。然而，這種耐寒的小鳥卻變成了一種害蟲，它吃莊稼，排擠一些本地鳥類，並騷擾其他鳥類，攜帶 29 種影響人類和家畜的疾病。尺蠖仍然困擾著園丁。
同樣，在 19 世紀後期，人們將貓鼬引入波多黎各和夏威夷，以殺死甘蔗種植園中的老鼠。這些島嶼仍然有老鼠，但貓鼬正在捕食本地地面築巢鳥類以及可能有利於害蟲控制的兩棲動物和爬行動物。波多黎各和西印度群島其他島嶼上至少 12 種爬行動物和兩棲動物的滅絕歸咎於貓鼬，貓鼬還攜帶狂犬病和鉤端螺旋體病的病原生物。
與此同時，老鼠可能作為偷渡者乘坐輪船抵達美國大陸，現在估計數量達數十億。據估計，在農場中，每隻老鼠每年破壞價值 15 美元的穀物和其他貨物。在城市和郊區，大約每人就有一隻老鼠。這些老鼠透過啃咬電線引起火災，汙染食品，並攜帶沙門氏菌病和鉤端螺旋體病等疾病。
我們的家養捕食者——狗和貓——也在這場混亂中佔有一席之地。據信，美國 6300 萬隻家貓和 3000 萬隻野貓每年殺死約 2 億隻鳥類。在佛羅里達州、得克薩斯州和其他州成群結隊奔跑的野狗每年造成約 1000 萬美元的牲畜損失，與狼和其他本地犬科動物造成的損失相當或超過。
許多曾經讓園丁欣喜的植物，一旦逃逸到野外，也會變得猖獗。紫穗槐——一種原產於歐洲的植物，在 19 世紀初作為觀賞植物而流行——已入侵 48 個州的溼地，估計每年花費 4500 萬美元用於控制和飼料作物損失。它正在擠掉 44 種本地植物，並危及依賴它們的野生動物。
榜單之首是那些不請自來的微小生物——微生物、昆蟲、蠕蟲——它們經常與它們的傳統宿主一起潛入，但很快就找到了更豐富的獵物來佔據自己。“將這些生物送回去為時已晚，”皮門特爾說。
但現在收緊防止意外引入的保障措施還為時不晚。由於旅行的便利和農業貿易的增加，物種比以往任何時候都更容易在遙遠的土地上建立灘頭陣地。美國大多數外來生物都是在過去 70 年裡到達的。
“真正的挑戰在於防止對自然和受管理的生態系統造成進一步的損害，”皮門特爾在美國科學促進會會議上說。“在用於解決該問題的資源與風險成正比之前，我們還有很長的路要走。我們希望這項評估將推進這樣一種論點，即用於預防引入潛在有害物種的資源將透過保護我們的環境而獲得數倍的回報。”hosts but soon found more bountiful prey to occupy themselves。“將這些生物送回去為時已晚，”皮門特爾說。
但現在收緊防止意外引入的保障措施還為時不晚。由於旅行的便利和農業貿易的增加，物種比以往任何時候都更容易在遙遠的土地上建立灘頭陣地。美國大多數外來生物都是在過去 70 年裡到達的。
“真正的挑戰在於防止對自然和受管理的生態系統造成進一步的損害，”皮門特爾在美國科學促進會會議上說。“在用於解決該問題的資源與風險成正比之前，我們還有很長的路要走。我們希望這項評估將推進這樣一種論點，即用於預防引入潛在有害物種的資源將透過保護我們的環境而獲得數倍的回報。”