奧巴馬總統二月份釋出的十年預算框架，名為“新責任時代”，既是一種政府哲學，也是一項財政行動計劃。羅納德·里根的觀點——“政府不是我們問題的解決方案；政府本身就是問題”——已經成為過去。奧巴馬正確地認為，政府在社會資源配置中發揮更大的作用，對於迎接 21 世紀可持續發展的挑戰至關重要。
被稱為公共經濟學的科學學科描述了為什麼在市場之外還需要政府來配置資源。這些原因包括：透過社會安全網保護窮人；糾正溫室氣體排放等外部性；提供社會認為對所有成員都必不可少的“優值品”，如醫療保健和教育；以及為私人投資者無法有效獲取的科學技術研究提供資金。在所有這些情況下，自由市場體系往往會低估相關資源的提供——無論是對窮人的收入支援、碳排放的減少、低成本的初級醫療保健，還是可再生能源的研發。
在經歷了十年的宏觀經濟不穩定之後，里根於 1981 年以縮小公共部門規模，釋放資源進行市場化配置為綱領上任。從 1981 年到 2008 年，聯邦收入和支出佔國民收入的比例保持相對不變，收入約佔國內生產總值 (GDP) 的 18%，支出約佔 GDP 的 21%。美國在那段時間的大部分時間裡都存在預算赤字，在那些希望增稅和那些希望削減開支的人之間長期陷入僵局。總的來說，公眾抵制削減開支計劃，但也抵制增稅的呼聲。
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結果與歐洲形成鮮明對比，歐洲的稅收和支出都明顯更高。如果將所有級別的政府（聯邦、州和地方）計算在內，美國的政府收入約佔 GDP 的 33%，而歐洲為 45%；美國的支出佔 GDP 的 38%，歐洲為 46%。然而，由於美國的稅收佔 GDP 的比例甚至低於支出，美國的赤字長期以來更高。公共經濟學的主要預測也得到了支援。美國在公共支出發揮巨大作用的幾個領域落後於歐洲：美國人的健康狀況更差（例如，預期壽命更低，但私人系統成本更高）；美國的貧困率更高；美國的教育成果更差（科學、數學和功能性讀寫能力方面的成果較差）；許多歐洲國家的公共基礎設施更優越（例如，更好的公共交通和寬頻普及率）。
奧巴馬的預算計劃正確地關注了公共經濟學確定的優先領域，以及美國明顯落後於歐洲許多地區的領域：醫療保健（昂貴的美國私人系統導致預期壽命較低）、教育（科學、數學和功能性讀寫能力較差）、公共基礎設施（例如公共交通和寬頻）以及研發（尤其是可持續能源方面）。重點是公私合作伙伴關係 (PPP)，將公共融資與私營部門交付相結合。在其他主要努力中，PPP 模式將用於推廣下一代電動汽車（插電式混合動力汽車、全電池汽車和燃料電池汽車）、智慧電網，以在彈性和高效的國家網路中利用可再生太陽能和風能，以及在燃煤電廠測試碳捕獲和封存技術。
奧巴馬擴大聯邦政府作用的願景是正確的，具有變革性，但融資將很棘手。由於稅收收入崩潰、銀行救助和刺激支出，今年的赤字將達到驚人的 1.75 萬億美元，佔 GDP 的 12%。根據該計劃，公眾持有的政府債務將從 2008 年佔 GDP 的 40.8% 膨脹到 2013 年的 65.8%，這一水平將在未來幾年給預算帶來沉重壓力。
奧巴馬的預算計劃旨在到 2013 年將赤字減少到國民生產總值 (GNP) 的 3%，並在 2019 年之前保持穩定。這個赤字相對較大，但即使是這個目標也很難按計劃實現和維持。隨著福利支出的顯著增加以及不斷上升的公共債務的更高利息支付，該計劃旨在主要透過對富人增稅、減少伊拉克和阿富汗的軍事支出、拍賣碳排放許可證的新收入以及最終擠壓非國防可自由支配支出來削減赤字，非國防可自由支配支出佔 GDP 的比例計劃從 2010 年的 4.7% 下降到 2019 年的 3.2%。在政府啟動幾個急需的教育、醫療保健、能源和基礎設施專案之際，這種對非國防支出的擠壓似乎不太可能——而且確實不受歡迎。
事實是，如果政府確實要履行其在保護窮人、促進健康和教育以及建設具有 21 世紀可持續技術的現代化基礎設施方面的關鍵作用，那麼像歐洲一樣，美國可能不得不將新收入提高几個百分點的 GDP。結束布什時代的富人減稅政策當然是合理的，但進一步對富人徵稅將遇到政治和實際的限制。幾年之內，我們可能會看到需要新的更廣泛的稅收，也許是像其他高收入國家廣泛使用的全國銷售稅或增值稅。如果我們繼續假設我們可以擁有我們需要的擴大的政府，但又沒有稅收收入來支付它，那麼公共債務的不可接受的積累將威脅到我們子孫後代的福祉。任何父母或公民都不應認為這種方法是可以接受的。
這個故事最初以標題“為政府應該做的事情付費”發表