它是一個雪人！美國宇航局“新視野號”飛掠太空岩石2014 MU69的最新影像顯示，這顆人類迄今為止訪問的最遙遠的世界，具有兩個不對稱的瓣葉。
美國宇航局的“新視野號”探測器於1月1日捕捉到了MU69的近距離影像，當時它以僅3500公里的高度掠過該天體表面。這顆岩石是一個“接觸雙星”，由兩個天體的輕柔合併形成。
“這真的非常酷，”馬里蘭州巴爾的摩市約翰霍普金斯大學的行星科學家莎拉·霍斯特說，“我有點擔心它會很無聊。但它不是。”
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接觸雙星由兩個大小大致相似的天體彼此相連組成，據推測是它們非常緩慢地結合在一起後形成的。歐洲航天局的“羅塞塔”號探測器在2014年至2016年間探索的“橡皮鴨”形狀的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko，可能就是一個接觸雙星。
刮開表面
MU69的長度為31公里，最寬處為19公里。它兩個瓣葉連線的地方，有一圈顏色比太空岩石其餘部分淺的物質。這可能表明那裡的物質具有不同的化學成分或不同的晶粒大小。小晶粒比大晶粒具有更高的反射率。
在飛掠期間收集的資料證實，正如科學家們所懷疑的那樣，MU69是深紅色的。科羅拉多州博爾德市西南研究院的行星科學家卡莉·豪威特說，這種顏色可能是太陽光照射其冰冷表面數十億年的結果。其表面最亮的部分反射約13%的太陽光，而最暗的部分反射約6%——使它們像盆栽土壤一樣暗。
到目前為止，“新視野號”團隊尚未在MU69的表面上發現任何撞擊坑，儘管這些撞擊坑可能會在仍在下載到地球的更高解析度影像中顯現出來，加利福尼亞州莫菲特菲爾德市美國宇航局艾姆斯研究中心的行星地質學家傑夫·摩爾說。
遙遠的地方
MU69距離地球近65億公里，是科學家們在柯伊伯帶中最遙遠的探測目標，柯伊伯帶是圍繞太陽執行的、位於海王星以外的太空岩石區域。“新視野號”在2015年7月訪問了它的第一個柯伊伯帶天體，冥王星。
但MU69是特殊的，因為它來自太陽系一個未受干擾的部分，被稱為寒冷的經典柯伊伯帶。科學家們認為，那裡的天體自太陽系形成以來就一直處於深度凍結狀態，時間超過45億年。來自MU69飛掠的資料將為科學家們提供最直接的途徑，來觀察這些原始的行星形成遺蹟。
英國貝爾法斯特女王大學的行星天文學家米歇爾·班尼斯特說：“這是一個完美的接觸雙星。在數十萬個寒冷的經典天體中，這是一個絕佳的選擇。”
摩爾說，它的兩個瓣葉可能是由無數的小顆粒旋轉在一起並聚整合更大的天體而形成的，其中兩個最終合併成科學家今天所看到的樣子。“這些是行星僅存的基本組成部分，”他說。
宇宙爭議
就在“新視野號”科學家慶祝第一批近距離影像時，他們也因該岩石的暱稱“天涯海角”（Ultima Thule）而受到抨擊。該團隊在2018年3月透過公開命名比賽選擇了這個名字。
“天涯海角”在拉丁語中意為“超越已知世界”，通常與北極和探險有關。但正如《新聞週刊》去年3月指出的那樣，納粹分子也盜用了這個短語來描述雅利安民族的神話故鄉。1月1日對該文章的轉發引起了人們對納粹關聯的關注。
在被問及這個問題時，該任務的首席研究員艾倫·斯特恩表示，“天涯海角”幾個世紀以來一直被用來描述遙遠的地方。“這就是我們選擇它的原因，”西南研究院的行星科學家斯特恩說。
像美國政府的大部分機構一樣，由於國會和唐納德·特朗普總統在聯邦支出和移民政策上存在爭議，美國宇航局仍然處於關閉狀態。位於馬里蘭州勞雷爾市的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室接管了向公眾釋出科學影像和資料的任務，直到美國宇航局重新開放。
本文經許可轉載，並於2018年1月2日首次發表。