聖誕島位於太平洋的中心位置。作為小島國吉里巴斯的主要島嶼，它距離舊金山 3,300 英里，距離布里斯班 3,800 英里，距離赤道以北僅 140 英里。它最近的鄰居是夏威夷，但仍有 1,250 英里之遙。
有些人可能會說，它幾乎是你能到達的最偏遠的地方。但它卻是幾十年來最大的氣候事件之一的中心。超級厄爾尼諾現象已經將水溫升高到前所未有的水平，並正在導致大規模的珊瑚死亡。
研究人員正在競相追蹤變暖對珊瑚的影響，以及當水溫下降時珊瑚礁會發生什麼變化。這項研究的意義遠不止於一個偏遠島嶼。珊瑚對今年厄爾尼諾現象的反應預示著當世界持續變暖時，世界其他地區的珊瑚將面臨什麼。
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十一月的潛水
從水面看，聖誕島周圍的珊瑚礁看起來很健康。但是，當金·科布潛入環繞世界最大環礁的蔚藍色水域時，在十一月的潛水中，一幅新的景象開始顯現。
曾經充滿活力的珊瑚礁已經失去了顏色。覆蓋著一層不斷生長的綠褐色藻類的幽靈般的白色骨骼營造出荒涼的水下景觀。
“一切在結構上完好無損，珊瑚礁看起來幾乎正常，”佐治亞理工學院的古氣候科學家科布說。“但是所有的顏色都不同了。珊瑚沒有生命，已經死了。處於如此快速的變化之中，這真是令人毛骨悚然。”
科布已經在珊瑚礁上工作了 18 年。她今年看到的快速變化是由厄爾尼諾現象驅動的，該現象已將太平洋中東部的海洋溫度升至創紀錄水平。
從2014 年開始的緩慢而穩定的上升轉變為2015 年下半年的快速上升。到 11 月，該島周圍的水溫高達 88°F。這對游泳來說很棒，但對珊瑚來說卻很糟糕。
當水溫長時間升高時，它們基本上會煮熟幫助珊瑚生長的藻類。如果水溫保持如此之高，珊瑚就無法恢復並死亡。
世界海洋目前正處於有記錄以來的第三次重大死亡事件之中，科學家稱之為白化，而聖誕島周圍的炎熱水域已經承受了幾個月的熱度。
“聖誕（島）至少從 7 月開始就已經處於最高級別的白化警報中，並且將持續到明年 3 月，”維多利亞大學的珊瑚生態學家朱莉婭·鮑姆說，她也在聖誕島工作。“這幾乎是前所未有的，如果不是完全前所未有的。我們通常以度熱周來觀察溫度異常。我們一直在說，我們可能不得不將尺度改為度熱月，因為這種情況一直在持續下去。”
自 2015 年 9 月初以來的珊瑚礁白化警報。聖誕島在黑框中。來源：NOAA 珊瑚礁監測
數月以來，暴露在極端高溫下，珊瑚被烤得酥脆。科布估計，她一直在監測的珊瑚中有 30% 已經死亡。
她說：“鑑於我們在 11 月看到的破壞程度比預期的要大得多，我們真的已經做好了最壞的打算，”她指出，到厄爾尼諾現象預計在 3 月份結束時，一些地區的死亡率可能會達到 100%。
世界其他地區的“水晶球”
但仍有希望一些珊瑚能夠存活下來，科布和鮑姆都在尋找它們，希望解開它們的生存秘密。聖誕島的地理位置使其成為研究變暖對珊瑚礁影響的理想地點，而且它還擁有各種各樣的珊瑚礁——從受人類捕魚影響的珊瑚礁到處於原始狀態的珊瑚礁——這使其成為觀察不同影響如何發揮作用的理想場所。
監測珊瑚礁對溫暖水域的反應以及當厄爾尼諾現象最終消退時它們的恢復情況（或不恢復情況）還可以為如何管理世界其他地區的珊瑚礁提供線索。
全球變暖使海洋達到了有史以來最溫暖的程度，預計氣溫將在未來幾十年繼續上升。這可能會使一些珊瑚礁超出其舒適區並導致珊瑚死亡。再加上海洋酸化帶來的壓力，保護珊瑚礁變得更加重要（也更具挑戰性）。
珊瑚礁提供防風暴潮的保護，如果管理得當，可以成為全世界數百萬人的重要生計來源。研究人員估計，珊瑚礁每年可以提供高達1720 億美元的服務，從旅遊業到漁業再到防洪。在某種程度上，這就是它們生存如此重要的原因。
“這就像拿著一個水晶球。我們可以弄清楚其影響，我們可以弄清楚原因，我們可以弄清楚哪些珊瑚是超級表現者。如果我們理解了這一點，我們就可以制定有針對性的保護方案，我們可以吸取教訓並將其轉移到其他珊瑚礁，”鮑姆說。“氣候變化正向所有這些珊瑚礁襲來。如果我們現在坐視不理，那就太晚了。”