對於飢餓的魚類來說，珊瑚是一種難以獲得的食物：有毒，覆蓋著粘液，並且嵌在鋒利的鈣化骨骼中。但是，一種名為管唇隆頭魚 (Labropsis australis) 的物種已經開發出一種不尋常的策略來躲避這些刺痛的防禦。這種魚會給珊瑚一個覆蓋著粘液的吻。
該發現於 6 月 5 日發表在《當代生物學》上，增進了科學家對珊瑚及其以其為食的魚類如何相互影響的理解。
不以珊瑚為食的隆頭魚有著薄嘴唇和像鳥喙一樣突出的牙齒。但管唇隆頭魚有細長的、肉質的嘴唇，它們用這些嘴唇吸食珊瑚礁的保護性粘液塗層。掃描電子顯微鏡顯示，嘴唇佈滿了微小的通道和凹坑，柔軟且有稜紋，像蘑菇底部的鰓。這些凹槽包含粘液腺，可以使隆頭魚的嘴唇覆蓋上保護性粘液。
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“我們從未見過這樣的東西，”澳大利亞湯斯維爾詹姆斯庫克大學的海洋生物學家、該論文的合著者戴維·貝爾伍德說。“自潤滑的嘴唇！誰會預測到這一點？”
這個粘液吻可能具有雙重用途。粘液有助於保護嘴唇免受珊瑚刺細胞的傷害；小丑魚有一種類似的塗層，可以保護它們免受它們稱之為家的海葵的刺痛。結合這些凹槽，粘液有助於管唇隆頭魚形成與鋸齒狀珊瑚的密封。這使它們能夠像用吸管喝奶昔一樣吸食珊瑚的粘液。密封非常牢固，以至於親吻以清晰的啪嗒聲結束。
粘液吸盤
貝爾伍德說：“珊瑚一定是地球上最難吃的東西之一”，但許多魚類已經找到了一種方法。
西澳大利亞公園和野生動物部駐珀斯的海洋科學家肖恩·威爾遜說，這些以珊瑚為食的魚類是珊瑚礁生態系統不可或缺的一部分。它們可以透過吃掉病變的組織來幫助珊瑚。但它們也可能透過將疾病從一個覓食點帶到另一個覓食點來傷害珊瑚。
貝爾伍德將管唇魚和其他以珊瑚為食的魚類比作水蛭或蚊子——對健康的生態系統無害，但如果在一個不健康的珊瑚礁中有太多他稱之為“粘液吸盤”的生物，它們可能會給珊瑚帶來壓力。研究這些魚如何進食可以幫助科學家瞭解它們對珊瑚礁的影響。
到目前為止，自潤滑嘴唇似乎是管唇隆頭魚獨有的。但這並不意味著其他魚類沒有進化出類似的進食策略——只是尚未被發現。“如果一條小小的亞馬遜鯰魚獨立地提出了相同的解決方案，我不會感到驚訝，”貝爾伍德說。“魚類是奇妙的野獸。”
本文經許可轉載，並於 2017 年 6 月 5 日首次發表。