澳大利亞大堡礁正在經歷其歷史上最嚴重的白化事件，因為珊瑚礁中的珊瑚正在排出為其提供豐富色彩和食物的共生藻類。
澳大利亞湯斯維爾詹姆斯庫克大學卓越珊瑚礁研究中心主任特里·休斯，是進行珊瑚礁空中調查以評估白化程度的團隊成員之一。他與《自然》雜誌談論了他所看到的情況。
大堡礁的白化情況有多嚴重？
親眼目睹這次白化的嚴重程度，真是令人感到震驚——這是我們見過的最嚴重的情況。我乘坐輕型飛機和直升機在空中飛行了七天，縱橫交錯地穿梭於整個大堡礁。到週五（4 月 15 日）我最後一次飛行結束時，我們將會飛越大約 900 個獨立的珊瑚礁。我們對每個珊瑚礁的白化嚴重程度都進行了評分。受影響的部分長約 1100 公里，從新幾內亞一直延伸到凱恩斯附近（整個珊瑚礁長約 2300 公里）。
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這對珊瑚意味著什麼？
那些輕微白化的珊瑚很可能會在未來幾個月內恢復正常顏色，並且不會有任何明顯的死亡。今天，大堡礁南部約三分之一的地區就是這種情況。在光譜的另一端，是那些雪白的珊瑚——它們暴露在非常高的溫度下，其中許多珊瑚將會死亡。珊瑚是否會白化的關鍵決定因素是它是否在非常熱的水中停留了一段時間。
圖片來源：XL Catlin 海景調查
我們已經看到大堡礁北部白化最嚴重的珊瑚礁上的死亡率高達 50%。在未來幾周內，我們將損失大量的珊瑚。我們現在正在測量這種情況。為魚類和其他生物提供棲息地的桌狀珊瑚和鹿角珊瑚更容易受到影響。失去大量珊瑚會對生態產生更廣泛的影響：以珊瑚為食的物種失去了食物來源；躲藏在珊瑚中的魚類更容易受到鯊魚的捕食。
之前發生過類似的白化事件嗎？
這是大堡礁繼 1998 年和 2002 年之後第三次大規模經歷白化事件，但就嚴重白化的珊瑚礁數量而言，這次的白化要嚴重得多。情況本可能更糟：我們很幸運地有一個前氣旋（曾經過斐濟的氣旋溫斯頓的殘餘）到達昆士蘭海岸。它為中部和南部大堡礁帶來了雲層，使其溫度下降。如果沒有那個氣旋，整個珊瑚礁的白化程度將與北部一樣嚴重。
由於全球變暖，大堡礁的溫度逐年緩慢上升。如今，北部大堡礁的溫度比 30 年前高了半攝氏度。南部地區的溫度則接近高了一攝氏度。厄爾尼諾現象會定期發生。但直到 1998 年，它們才開始導致白化事件。正是潛在的基準溫度將厄爾尼諾現象變成了珊瑚礁的氣候極端事件。
而且這種珊瑚白化是一種全球現象嗎？
這是一個大型的厄爾尼諾事件，與 1998 年的事件相當，而到目前為止，1998 年的事件是最大的全球珊瑚白化事件。我有點擔心使用“全球”這個詞。我認為在這種情況下，它可能會有點誤導。2015 年末，夏威夷出現了一些白化現象，但我認為它並沒有那麼廣泛。隨後有報道稱斐濟出現白化現象，但由於氣旋使一切冷卻下來而停止了。我看到的來自斐濟的報道顯示白化程度相當溫和，而吉里巴斯則受到了非常嚴重的破壞。我認為，在真正瞭解其規模之前，就將其稱為全球事件還為時過早。
可以對此採取什麼措施？
主要問題顯然是減少溫室氣體排放。在澳大利亞，這是一個非常有爭議的問題，因為我們的政府正試圖延長煤炭出口。澳大利亞聯邦政府最近在昆士蘭州發放了一個新煤礦的租約。它將透過大堡礁出口其煤炭，因此如果這個煤礦繼續進行，航運和疏浚都將增加。顯然，大堡礁最不需要的就是更多的煤礦。
本文經許可轉載，並於 2016 年 4 月 13 日首次發表。