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在一個沒有烹飪的世界裡，我們將不得不像黑猩猩一樣，花費半天的時間咀嚼生食。烹飪不僅使食物更美味，還能軟化食物，並將澱粉和蛋白質分解成更易消化的分子，使我們更容易享用膳食並從中獲取更多營養。哈佛大學生物人類學家理查德· Wrangham 認為，烹飪最大的好處是它為我們留下了更多的能量和時間來做其他事情——例如為更大的大腦提供能量，建立社會關係和建立勞動分工。Wrangham 最終認為，烹飪使我們成為人類。
關於我們的祖先何時開始生火（烹飪的先決條件），考古證據尚不統一，但 Wrangham 認為生物學證據是無可辯駁的：我們一定在 19 億年前首次享受到了烤肉的香味。那時，一種叫做直立人的早期人類物種出現了——這些原始人類的頭骨比其祖先大 50%，骨盆和胸腔更小，這表明他們的大腦更大，腹部更小。他們的牙齒也小得多。Wrangham 說，烹飪“應該在化石記錄中留下巨大的訊號”，而且，簡單地說，“沒有其他時間點符合”。在人類進化的過程中，我們的牙齒、頭骨和骨盆的尺寸從未像那樣發生如此劇烈的變化。他說，如果烹飪出現在不同的時間點，我們就會面臨一個巨大的謎團：“烹飪是如何被採用，卻沒有改變我們的？”
Wrangham 還提出了關於受控火源以及烹飪是如何出現的理論。他推測，直立人最接近的祖先，南方古猿，吃生肉，但會用錘子敲打肉，使其更平坦，更易於咀嚼，有點像意式生牛肉片。“我曾嘗試用石頭敲打肉，結果會怎樣？你會得到火花，”他說。“這種情況一次又一次地發生，最終你就會弄清楚如何控制火。”