德克薩斯州奧斯汀的庭院看起來和全國大多數地方一樣：大片短而統一的草坪。但是，當德克薩斯州遭遇嚴重乾旱時，枯黃的死斑破壞了凱利綠的單色調。奧斯汀的一個社群特拉維斯鄉村的業主協會沒有重複用典型的草皮重新種植這些死斑，而是提供了另一種選擇：用更耐旱的本土物種填補這些棕色斑點。正如該協會的場地委員會主席辛西婭·威爾科克斯所說：“當你的草地出現大面積死斑時，就不要再跟它作對了。”大約 750 名業主（該細分市場的一半）採納了這個建議。其中大約 500 戶人家更進一步，用耐旱的本土物種（如長葉野牛草、細長鼠尾草和山月桂樹）對他們的大部分房產進行了景觀美化，山月桂樹上滴著紫色花朵，有些人認為這些花朵聞起來像葡萄汽水。
由於業主協會通常專注於展示統一的理想郊區形象，因此很少有業主協會會建議（更不用說允許）這種景觀轉變。但正是因為這些團體（通常稱為 HOA）為數百萬美國庭院制定和執行審美規則，它們可以成為推廣環保主義者提倡的可持續實踐的一種方式，同時也有助於細分市場解決從難看的草坪汙點到汙染肥料徑流等問題。一些保護專案正在測試克服社會和經濟障礙的方法，以使 HOA 接受此類改變，或至少不反對它們。
美國的住宅草坪會消耗大量的水。環保署的資料顯示，平均而言，15% 的住宅用水量用於草坪，根據美國國家海洋和大氣管理局和美國宇航局的研究，草坪覆蓋的土地面積是農業灌溉作物的三倍。此外，草坪肥料會徑流到附近的溪流、池塘或其他水體中，有時會引發藻類大量繁殖。並且在許多地理區域使用同質植物（例如商業草坪草種）會稀釋當地的生物多樣性；這種做法已被認為至少導致一種本土物種的衰落，因為引入的植物取代了當地野生動物長期以來適應的本土植被。
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環保主義者認為，如果人們做出更多支援本土物種的多元景觀選擇，就可以避免其中一些問題。例如，在西部乾旱地區，使用當地耐旱物種對庭院進行景觀美化，並選擇覆蓋物而不是草，可以將家庭用水量減少 30%。本土草皮（可以取代典型的草坪草種）長出的雜草較少，生長速度較慢，從而減少了對割草及其相關碳排放的需求。美國林務局的生態學家蘇珊娜·勒曼也發現，割草頻率較低的草坪可以支援更多的蜜蜂。
德克薩斯州奧斯汀的一個社群特拉維斯鄉村鼓勵居民在他們的院子裡種植耐旱的本土物種。圖片來源：勞拉·哈賈爾
不過，這些改變可能很難讓一些居民接受，有時是因為他們屬於對庭院外觀有嚴格規定的業主協會。HOA 通常由細分市場或社群中少數幾位當選的居民管理，但長期存在的規則（例如，草的高度必須低於一定的高度）可能會與居民不斷變化的需求發生衝突。在新的細分市場中，HOA 規則實際上可能由開發商而不是最終搬入的居民制定。有時，HOA 內的居民會對景觀規則的嚴格程度感到驚訝，或者可能在庭院維護標準上存在分歧。HOA 可以對違反規則的人處以罰款，而關於草坪護理的衝突有時會升級為訴訟。根據 2019 年 7 月發表在《城市經濟學雜誌》上的一項研究，大約 80% 的美國新細分市場居民屬於 HOA。
佛羅里達大學環境園藝學教授蓋爾·漢森說：“對於我們這些從事景觀和可持續發展工作的人來說，瞭解到 HOA 對我們許多城市地區的外觀具有很大的影響力和權力，這有點令人擔憂。”但她和其他人正在嘗試透過促使 HOA 擴大他們對可接受的庭院外觀的定義，從而將強制統一的動態轉變為優勢，以便在整個社群促進對本土友好的景觀美化，而不是依靠有環保意識的業主零星的努力。有時，這包括制定政府專案、頒佈州或地方法律，或簡單地與 HOA 和居民本人交談。
漢森說，30 多年來，一項州政府專案一直鼓勵佛羅里達州居民改用可持續景觀，該景觀採用耐蟲害、耐旱且在大多數條件下都能茁壯成長的植物。在佛羅里達州北部，這可能包括銀色的菠蘿番石榴灌木，而在南部，一種名為納塔爾李子的常綠植物可以修剪得很低，作為地被植物。州法律規定，HOA 不能阻止居民種植這些“佛羅里達友好”的選擇。但是，如果業主選擇不符合社群審美標準的植物或設計，HOA 仍然可以抵制。漢森會與居民討論該倡議如何在 HOA 規則內運作，她有時還會說服董事會成員修改他們的授權以適應該專案。大約有 500 個庭院已透過該專案認證，還有更多的房產至少採取了一些建議的保護措施。去年，佛羅里達大學推廣學院教師舉辦的節水講習班的 220,000 多名參與者中，大多數人表示，他們之後減少了草坪澆水。
明尼蘇達州一項新興的州政府專案將為那些種植支援本土昆蟲的花卉和豆科植物的居民提供資金，希望找到可以成為示範社群的 HOA，在那裡，多個家庭會重新種植，以提高人們對該專案的整體興趣。與此同時，在德克薩斯州，可持續草坪一直是一個有爭議的話題。那裡的一些其他細分市場加入了特拉維斯鄉村，推廣可持續草坪，但州議會不得不透過一項法律，禁止其他 HOA 禁止低灌溉景觀。
科學家們一直致力於瞭解導致 HOA 和他們的一些居民首先渴望草坪統一的一些強大的社會壓力，以便朝著更可持續的方向利用這些壓力。漢森遇到的一些不情願的情況與“可持續”草坪看起來雜亂無章的觀念有關。在對底特律和其他美國城市居民的調查中，研究生態設計的密歇根大學教授瓊·納索爾發現，80% 的受訪者（無論他們喜歡哪種庭院風格）表示他們希望庭院整潔。“當你在一個具有生態效益的社群中引入新事物時，它永遠不能按照社群標準看起來雜亂無章，”她說。為了表明環保草坪可以整潔，漢森在她的簡報中用維護良好的例子照片來加以強調。在像減少割草頻率這樣的改變可能會使庭院看起來有點粗糙的情況下，美國林務局提供的可列印的庭院標誌可以幫助向鄰居解釋草坪的外觀具有更大的用途。
納索爾的研究還表明，居民希望自己的庭院與鄰居的庭院相符，因此，如果整個社群而不是少數個人住宅都採用這些做法，那麼環境友好的美學可能更容易實現。當居民和他們的 HOA 都不願突破界限時，漢森還會展示如何使可持續景觀融入其中，例如保留一條草地，以營造出院子的錯覺。
接下來是任何房主的終極擔憂：房產價值。漢森指出，HOA 和房主將傳統草坪視為出售的穩妥選擇。加州大學歐文分校的經濟學家馬修·弗裡德曼說，如果這些改變明確地有助於房產價值，那麼新方法更有可能吸引居民。弗裡德曼研究了 HOA 如何影響房價和社群一致性。“我們沒有看到很多 HOA 鼓勵會產生超出其社群的利益的活動，”他說。“但他們確實鼓勵限制徑流的植物，這直接影響著附近的社群。”例如，在佛羅里達州，漢森發現當肥料徑流加劇後院滯留池中難看的藻類大量繁殖時，居民會移除草坪。
納索爾認為，未來的郊區可能更容易被說服採用這些策略，因為如果人們已經為他們建造了可持續的美學，他們就更願意接受。漢森注意到一些開發商從一開始就實施可持續景觀美化。但佛羅里達州和德克薩斯州的例子表明，在改造現有草坪方面也可以取得進展。“我們有可能擁有一個已經擁有許多庭院的院子，”納索爾說，“而且擁有一個更好的庭院。”