在南非約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學全新的化石庫中，架子空間已經告罄。房間裡排列的玻璃門櫃子裡，堆滿了過去 92 年在著名的“人類搖籃”地區眾多洞穴中發現的早期人類親屬的骨骼，該地區距此處僅西北 40 公里。該國已滅絕人類的藏品長期以來一直位居世界最廣泛的收藏之列。但最近，隨著在被稱為“新星”的洞穴系統中發現的數百個標本，其館藏翻了一番。根據古人類學家李·伯傑及其同事（他們發掘和分析了這些遺骸）的說法，它們代表了一個新的人類物種——以當地索托語中“星星”命名的納萊迪人——這可能會顛覆一些關於我們人屬起源和進化根深蒂固的觀念。
伯傑身穿棕色皮夾克，已準備好面對鏡頭，並在 2015 年底在化石庫中向聚集在他周圍的十幾位記者（包括我）發表他的演說。他引導參觀者的注意力到房間周圍桌子上排列的六個黑色手提箱——最初是用來裝突擊步槍的。每個手提箱的泡沫內襯中都巢狀著令人眼花繚亂的化石組合。在後牆的櫃子裡，更多的納萊迪人骨骼裝滿了數十個標有“顱骨碎片”、“骨盆”、“橈骨”的透明塑膠容器。伯傑伸手進入二號箱，裡面裝著“新星”組合中最珍貴的寶物——定義該物種的骨骼群——並舉起一塊上頜骨和一塊下頜骨。他小心地將它們上下疊放，並以熟練的姿勢展示這對匹配的頜骨，以便每個人都能好好看看。人群中發出讚賞的低語聲，筆在紙上沙沙作響，相機快門咔噠作響，閃光燈閃爍。然後他繼續展示下一個標本，回答問題，擺姿勢拍照，並鼓勵參觀者與化石庫的名人展品自拍。
就在幾十年前，屬於我們已滅絕的人類親屬（也稱為人族）的化石總數還只能裝滿一個抽屜。那些貧乏的日子早已一去不復返了。自那時以來，科學家們積累的人類家族進化史證據比許多其他動物群體（包括我們現存最近的親屬——大型猿類）的證據還要多。因此，他們現在知道，例如，人類的根可以追溯到至少七百萬年前，並且在那段時期的很長一段時間裡，我們的祖先與其他人族共同生活在這個星球上。
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然而，他們仍然有很多東西要學習。人類故事的某些章節在化石記錄中完全未知；其他章節則是根據非常稀少的證據草擬的，以至於它們幾乎只是推測。因此，即使人類的化石記錄比以前大得多，但它仍然不夠完善，以至於新的發現經常會改變科學家對人類過去細節的理解——有時是意義重大的改變。
“新星”化石是最新一批震撼古人類學界的化石。伯傑和他的團隊認為，納萊迪人可以闡明長期以來人們一直在尋找的人屬的起源，並徹底改造人類家譜。更重要的是，研究人員認為，這種大腦只有橙子大小的生物，從事著以前僅歸因於更聰明的人族的儀式行為——這一發現可能會顛覆將認知複雜性與大腦袋尺寸聯絡起來的普遍觀點。
一些批評家完全駁斥了這些說法。另一些人則以異乎尋常的沉默來回應它們。許多人面臨的一個主要絆腳石是這些骨骼的年代未知。它們可能超過四百萬年，也可能不到十萬年。然而，缺乏年代並不是讓外界觀察者擔心的唯一問題。化石的發掘、分析和向世界其他地方公開的方式讓該領域的一些頂尖學者感到惱火，他們指責伯傑和他的同事倉促行事，並將宣傳置於科學之上。在一個以激烈的競爭而聞名的領域，關於新發現的激烈辯論是常態。但是，圍繞“新星”遺骸的爭吵所涉及的不僅僅是一些人的自尊心。科學家們在更長的時間內如何回應這一發現，可能會為人類起源的探索設定新的方向，不僅會改變他們提出的問題，還會改變他們試圖回答問題的方式。
密室
在某種程度上，是 2013 年 10 月 1 日向伯傑展示的一組顆粒狀照片引發了這場轟動。伯傑聘請了地質學家佩德羅·博斯霍夫在“搖籃”中尋找新的人族遺址。多年來，礦工和化石獵人多次梳理過該地區。但伯傑有充分的理由認為還有更多的東西可以找到。五年前，他當時九歲的兒子在“搖籃”的正中央偶然發現了先前未知的人類家族成員——南方古猿源泉種的骨骼。
現在，博斯霍夫和當地的洞穴探險家裡克·亨特和史蒂文·塔克發現，在“新星”洞穴系統中一個極其難以到達的、位於地下 30 米的密室的地板上，散落著看似人類的骨骼，該洞穴系統距伯傑和他的兒子發現南方古猿源泉種的地點僅幾公里。探險家們沒有收集任何材料，但他們拍了照片。伯傑一看到照片，就知道這些骨骼很重要。它們的特徵明顯不同於解剖學意義上的現代人類——智人。而且數量很多，足以代表一個骨骼。
伯傑立即開始制定計劃來回收這些遺骸。但有一個問題。他自己無法收集它們。從洞穴入口到存放骨骼的密室的路線包含的通道太狹窄，無法容納伯傑寬闊的體格或他的大多數科學家同事。拓寬這些通道會破壞洞穴的完整性，並可能損壞骨骼——就他而言，這是絕對不行的。因此，他在 Facebook 上發出呼籲，尋找身材苗條、有洞穴探險和挖掘古代遺骸經驗的科學家，他們可以在短時間內來到約翰內斯堡，參加探險，以換取一張機票和冒險的承諾。
在博斯霍夫向他展示了誘人的照片五週後，伯傑選出了他的挖掘團隊——巧合的是，全是女性——來執行從密室中回收骨骼的艱苦而危險的工作，以及一個支援團隊工作的團隊；他制定了一套收集材料的協議，並準確記錄了每塊骨骼在密室中的位置；他還建立了一個由資深科學家組成的團隊，透過閉路電視監督挖掘工作，並在標本出土後對其進行識別、記錄和儲存。他還制定了一個宣傳該行動的計劃——與國家地理和NOVA合作進行的全面媒體閃電戰，其中包括現場推文和每日部落格、電臺採訪和從現場釋出的影片片段，以及一部將在稍後播出的電視紀錄片，在遺骸最終發表之後。11 月 10 日，在攝像機滾動拍攝的情況下，挖掘人員爬行、攀登和扭動身體進入漆黑的密室，開始了回收工作。
瑪麗娜·埃利奧特是第一個進入密室的科學家。“我不知道會發生什麼，但我很興奮，”當我和她一起前往“新星”遺址時，她回憶道。現在是澳大利亞夏季晴朗炎熱的正午，洞穴外，風中傳來附近高速公路上汽車呼嘯而過的聲音。但在洞穴內，光線昏暗而涼爽，一片寂靜——歲月的靜謐。從上方地面自然開口處射進的一束光線沐浴著崎嶇不平的內部，使其具有一種崇拜場所的氣息。
然而，洞穴這一部分的寧靜掩蓋了更遠處存在的危險。埃利奧特用手電筒照亮其中一條走廊，照亮了一道多孔的石灰岩幕簾。她解釋說，在那堵牆後面是通往化石密室的路線上的第一個擠壓點——“超人爬行”，一條女性們必須腹部貼地、一隻手臂伸出的隧道。從那裡開始，旅程並沒有變得更容易。鋸齒狀的“龍背”聳立在前方，隨後是一個長 12 米、直徑不到 20 釐米（8 英寸）的垂直斜槽，斜槽通向骨骼密室。
但他們的努力得到了豐厚的回報。到處都是骨骼——遠遠超過伯傑預計要搶救的單個骨骼。在接下來的 21 天裡，埃利奧特和她的同事們搬出了 1200 個標本。2014 年 3 月的第二次較短的探險又獲得了數百個。總共，該團隊從一張撲克牌桌大小的區域回收了至少 15 個個體的 1550 多塊骨骼和骨骼碎片——包括嬰兒、青少年、青年人和老年人。總而言之，這是有史以來發現的單一人族化石組合中規模最大的之一。而且團隊只觸及了表面。更多的骨骼，可能還有數千塊，仍然留在密室中。
一顆新星誕生
由於保險箱裡塞滿了人族化石，伯傑和他的同事們現在面臨著評估它們的艱鉅前景。甚至在研究人員開始正式評估之前，當骨骼仍在出土時，這一發現就帶有一種神秘色彩。一方面，這些骨骼似乎具有原始和現代特徵的奇怪組合。另一方面，除了少數小型鳥類和齧齒動物的遺骸外，在密室中沒有發現其他動物的遺骸以及人族骨骼。猴子、羚羊和鬣狗等大型動物幾乎總是伴隨著人族化石，特別是那些在地下洞穴中發現的化石。“新星”遺址缺乏這些物種需要解釋。
伯傑招募了一支由 35 名職業生涯早期的研究人員組成的隊伍，以幫助在 2014 年 5 月在約翰內斯堡舉行的為期一個月的研討會上描述這些化石。對於這些人中的大多數人——許多人仍在攻讀博士學位——這是一個難得的機會，可以研究新的化石，而不是研究其他更資深的科學家已經表徵過的材料。他們按身體部位分組工作：頭骨、手、牙齒、脊柱、髖部、腿、腳等等。
當他們彙總他們的發現時，出現了一幅令人震驚的畫面：一個身材高挑、苗條的人族，上肢適合攀爬和使用工具，下肢適合直立行走，大腦卻很小。伯傑說，這是一個“非常非常奇怪的生物”。
在十二月的一個星期五下午，威斯康星大學麥迪遜分校的資深團隊成員約翰·霍克斯帶我回到化石庫，指出“新星”遺骸的一些顯著特徵。他的其他同事仍在外面參加部門節日派對，享用啤酒和燒烤，但霍克斯在這裡的骨骼中如魚得水。他在房間裡忙碌地走動，將化石箱子放在桌子上，並從化石庫浩瀚的藏品中挑選出其他人族標本的複製品進行比較。
僅頭骨本身就是與各種人族物種相關的特徵的混合體。它本可以容納一個僅為 450 至 550 立方厘米的大腦——與原始的南方古猿阿法種一樣小，後者因 1974 年在衣索比亞發現的 320 萬年前的露西骨骼而聞名。然而，頭骨的形狀讓人聯想到更像人類的直立人。牙齒類似於能人（我們人屬中最原始的成員之一）的牙齒，它們的尺寸從牙列的前部到後部逐漸增大。但總的來說，牙齒很小，臼齒的牙冠很簡單，牙尖較少且較低——這些特徵與後來的人屬有關。
頭部以下的骨骼呼應了混合搭配的主題。上肢將適應攀爬的肩膀和手指與適合操作石器的手腕和手掌結合在一起——這種活動在人族放棄樹棲生活並進化出大型、有創造力的大腦之前，被認為並不重要。下肢將類似露西的髖關節與幾乎與我們自己的腳無法區分的腳結合在一起。研究人員一直在假設人屬的標誌性特徵——如製造工具的手、大腦袋和小牙齒——是協同進化的。“源泉種和納萊迪人表明，我們認為一起進化的東西並沒有，”霍克斯斷言。
這種前所未有的原始和現代特徵的組合並不是納萊迪人的唯一獨特之處。這些化石還具有以前從未在人類家族成員中見過的特徵。霍克斯從泡沫切口中取出一根手指骨。它是第一掌骨，即位於拇指下方的掌骨，當他將它與智人的同一塊骨骼並排放置時，差異非常明顯。它的第一掌骨的骨幹在其整個長度上都是光滑、粗壯和寬闊的。相比之下，納萊迪人的第一掌骨底部狹窄，頂部寬闊，沿著骨幹有一條鋒利的嵴，側面有薄薄的骨翼。股骨也帶有獨特的特徵，其他元素也是如此。
對於伯傑和他的同事來說，南方古猿和人屬特徵的新穎組合，以及獨特特徵的存在，足以將“新星”化石歸為一個新的人族物種。儘管研究人員尚未確定這些化石的年代，但在他們去年 9 月在線上開放獲取期刊 eLife 上發表的宣佈這一發現的論文中，他們提出，考慮到其與早期人屬物種（如能人和直立人）相比的原始特徵，納萊迪人可能比兩百萬年更古老，並且起源於人屬的底部。如果是這樣，那麼這一發現將是一次重大政變：人屬的起源可以說是整個人類進化史上最大的未解之謎，因為介於南方古猿（具有許多類猿特徵）和後來的人屬（具有現代身體結構）之間的過渡化石極其稀少，而且大多是碎片。科學家們一直渴望闡明哪個人族物種建立了人族家譜的人屬分支，以及現代人體結構中的特徵是如何隨著新發現而進化的。
然而，伯傑的團隊並沒有止步於說這一發現可能與人屬的起源有關。它認為，納萊迪人中明顯的意外特徵組合意味著孤立的碎片不能用於理解化石人類的進化關係，因為部分不能預測整體——這對於那些將孤立的骨骼解釋為人屬譜系的最早證據的研究人員來說是挑釁性的言論。
也許比該團隊關於納萊迪人對於理解人族關係意味著什麼的想法更具挑釁性的是，它是如何解釋納萊迪人的行為的。在他們試圖弄清楚人族是如何最終進入密室的過程中，研究人員考慮了許多已知可以解釋其他人族遺址人族堆積的機制，包括他們的骨骼可能在洪水期間被衝入洞穴系統，或者大型食肉動物將它們拖到那裡吃掉的可能性。然而，現有證據與這些解釋都不符。例如，洪水肯定也會將其他動物的遺骸帶入密室。食肉動物會在骨骼上留下明顯的牙齒痕跡。考慮到所有因素，該團隊得出的結論是，最可能的解釋是納萊迪人有意將屍體存放在密室中。
人族必須付出相當大的努力才能做到這一點。儘管團隊地質學家尚不確切知道“新星”洞穴系統是如何形成和隨時間變化的，但他們只找到了通往骨骼密室的一個入口——挖掘人員擠進去回收化石的那個入口。如果這確實是唯一的入口，那麼處理屍體的人至少必須攀登 20 米高的“龍背”脊柱才能到達通向密室的斜槽入口。從那裡，他們可以帶著屍體爬下斜槽，或者只是將它們傾倒進去，讓它們滑入下面的密室。而且，如果通往密室的路線一直像團隊認為的那樣漆黑一片，那麼人族可能需要人工光源才能找到進去的路。這意味著大腦很小的納萊迪人不僅擁有葬禮儀式，而且還掌握了火。
伯傑舒適地坐在他辦公室休息區的皮革扶手椅上，手裡拿著咖啡杯，開始討論“新星”的發現對人類進化的意義。現在是早上 7:30，但百葉窗拉了下來，燈光昏暗。動物皮地毯裝飾著地板，老式轉盤中傳來爵士樂的輕柔旋律，房間感覺更像是一個紳士的狩獵小屋，而不是一個工作空間。“無論[發現]的年代有多早，它都具有顛覆性，”他興高采烈地說。如果它很古老，那麼關鍵的身體和行為特徵可能在我們人屬的根源或更早的時候就出現了，而不是在後來的人屬中出現。伯傑認為，真正古老的納萊迪人甚至可以將南方古猿從通往我們的譜系中擠出去。另一方面，如果這些化石很年輕，研究人員將不得不重新考慮哪些物種在非洲各地的關鍵考古遺址留下了文化遺蹟。
納萊迪人可能是數百萬年前起源的，並且像腔棘魚一樣，在漫長的歲月裡保持不變，與包括智人在內的其他人屬物種重疊了一段時間。伯傑說，納萊迪人可能發明了一些考古學家傳統上認為起源於我們人類的文化傳統。納萊迪人可能與我們的祖先雜交，並將 DNA 貢獻給現代人類基因庫，就像尼安德特人和丹尼索瓦人所做的那樣。
潑冷水
當該團隊去年 9 月在 eLife 上發表論文宣佈這一發現時，全世界都為納萊迪人瘋狂了。地球上幾乎所有的媒體都報道了這一發現。甚至《洋蔥報》也加入了潮流，刊登了一張淚流滿面的伯傑的篡改影像，標題是“淚流滿面的古人類學家發現人類已故祖先，晚了 10 萬年”。然而，在那股公眾熱情的浪潮之下，潛藏著一些古人類學精英的不滿。沒有人質疑這一發現的重要性——一個堆滿人類化石的洞穴是非同尋常的——但該團隊回收、描述和解釋骨骼的方法引起了人們的質疑。
伯傑對他的學術同行的側目並不陌生。他口齒伶俐，形象英俊，早年就與國家地理建立了聯絡。這種關係帶來了研究經費、署名權和電視露面機會。然而，他發現的化石很少，他發表的科學論文和通俗作品遭到了包括加州大學伯克利分校的蒂姆·懷特和喬治·華盛頓大學的伯納德·伍德在內的一些古人類學界最受尊敬的人物的指責，他們認為他的學術研究馬虎，譁眾取寵。
伯傑在 2008 年發現南方古猿源泉種提高了他的科學聲譽。即使是他最嚴厲的批評者也承認，這一發現（包括兩個基本完整的骨骼，年代可追溯到 198 萬年前）是驚人的。但許多人不同意他對它的解釋。伯傑長期以來一直認為，在尋找人屬起源的過程中，南非被忽視了，而東非受到了青睞。南方古猿源泉種具有南方古猿和人屬特徵的鑲嵌體，似乎為將人屬的根基置於南非提供了一種可能的方法。問題在於，歸因於人屬的最古老的化石是比南方古猿源泉種更古老的東非標本。伯傑認為，像東非的那些被認為是最早的人屬的化石碎片不能再歸屬於一個或另一個分類群，因為他的骨骼及其令人驚訝的特徵組合表明，整體不能從部分推斷出來。他的同行們基本上拒絕了這一說法。
對於納萊迪人，伯傑加大了公眾宣傳力度，並堅持了那些關於人屬起源和碎片化石的爭議性觀點。批評者很快就放出了他們的箭矢。懷特告訴他所在大學的校友會雜誌《加州》，說“新星”化石看起來像是原始的直立人，而不是一個新物種。懷特最出名的是他在衣索比亞發現的人族化石，包括 240 萬年前的南方古猿加氏種，他和裂谷研究服務處的伯哈內·阿斯法烏及其同事說，這些化石的年代和地點都適合成為人屬的祖先。他進一步指責“新星”團隊在挖掘過程中損壞了化石，並將他們的發現匆忙發表。後來，在《衛報》的一篇尖銳的部落格文章中，懷特警告了將科學和賣弄技巧混為一談的危險。“我們正在目睹科學的部分內容淪為娛樂業，”他寫道。
懷特並不是唯一有顧慮的人。密蘇里大學的卡羅爾·沃德警告說，雖然化石的數量驚人，但它們的意義仍然未知。她強調確定骨骼年代的重要性：“當我們知道它們的年代時，我們才能告訴你它們對人類進化的意義，但在此之前不能。”
沃德還對描述這些化石的論文表示擔憂，她指出，該論文沒有包含足夠的關於它們與其他相關化石的比較資料，以便外部科學家能夠評估該團隊的許多說法。該論文也沒有包含系統發育分析——基本上是一項計算機程式比較一組生物的特徵，從而重建成員的進化關係的研究——這可以揭示納萊迪人在人類家譜中的位置。“（作者）似乎非常渴望它與人屬的起源有關，”她觀察到，但在沒有詳細的系統發育或年代的情況下，沒有人可以知道是否如此。
許多研究人員堅持認為，根據目前的證據，人屬首次出現在東非。去年 3 月，在納萊迪人的細節公佈前幾個月，內華達大學拉斯維加斯分校的布萊恩·維爾莫爾、亞利桑那州立大學的凱·裡德及其同事宣佈，他們從衣索比亞東北部萊迪-格拉魯遺址發現了一塊 280 萬年前的下頜骨碎片，他們說這是我們人屬已知最早的代表。他們觀察到，這塊下頜骨具有明顯的人屬特徵，以及介於南方古猿和人屬之間的過渡特徵。裡德認為，在沒有年代的情況下，納萊迪人化石無法取代萊迪-格拉魯下頜骨成為我們譜系的最古老證據，她也不接受伯傑、霍克斯及其同事提出的論點，即孤立的解剖學碎片不能可靠地歸屬於一個或另一個分類群。“我在 2.8 年有一個可靠的年代，而且有人屬的特徵，”她堅持說。
古人類學家在哪些化石預示著人屬的黎明這個問題上存在分歧的部分原因是，他們對人屬的構成首先存在分歧。紐約大學的蘇珊·安東評論說，納萊迪人“突出了關於如何定義人屬的持續辯論，無論是對於我們擁有的碎片還是對於我們擁有的更多東西”。她是早期人屬成員的專家。將人屬與南方古猿區分開來“對於目前所有人來說都是一件非常棘手的事情，不同的人對如何做出這種區分有不同的理念”。她和她的合作者一直根據在顱骨、頜骨和牙齒中發現的特徵來定義它。另一些人則認為，兩者之間的區別必須基於頭部以下的骨骼——即所謂的軀幹骨——因為它們反映了人族在從樹木繁茂的環境過渡到開放環境時經歷的主要適應性變化。但是，對於早期人屬物種來說，這些軀幹骨基本上是未知的。“新星”化石是“令人尷尬的財富，”安東評論道。但是，特徵的鑲嵌體發出了混合訊號，而伯傑的團隊沒有明確說明它是如何定義人屬的以及為什麼。“我們還有很多話要說，”她談到這個領域時說。
然而，即使“新星”遺骸確實構成了一個新的人屬物種，並且即使它們被證明超過兩百萬年，僅憑這些事實可能不足以說服懷疑論者相信納萊迪人在我們譜系之上或附近。喬治·華盛頓大學的伍德懷疑這些骨骼代表了一個遺蹟種群，該種群可能在相對孤立的環境中進化出了其奇怪的特徵。“南非是非洲大陸底部的死衚衕，”他說。“我的猜測是，在這個死衚衕中的基因交流可能不如東非那麼普遍，在東非，你更有可能實現同質化，基因從南部和中部非洲湧入。”伍德指出了另一種奇怪的人屬物種——小腦、小體的弗洛勒斯人，它在非洲起源智人之後很長時間仍然存在於印度尼西亞的弗洛勒斯島上——作為這種遺蹟種群的另一個例子。
大腦很小的納萊迪人正在舉行儀式性地處理其屍體的說法同樣受到了抵制。“這將是非常激進的，”喬治·華盛頓大學的考古學家艾莉森·布魯克斯說。這種做法被廣泛認為只為大腦大得多的解剖學意義上的現代人類，可能還有尼安德特人所獨有，並且僅在 10 萬年前之後才變得司空見慣。“我不想完全排除（“新星”研究人員）是正確的，”布魯克斯補充道，“但我只是認為這太離譜了，他們真的需要更高的證據標準。”
事實上，一些發現團隊成員自己也對納萊迪人故意將其屍體處理在那個地下密室的想法感到困惑，即使只是出於後勤原因。“帶著我的揹包進去都很困難，更不用說拖著一具屍體了，”埃利奧特反思道。“但我們花了兩年時間試圖尋找替代方案，但沒有找到。”
然而，如果納萊迪人確實將屍體運到密室，那麼它的行為不一定反映出認知複雜性。威斯康星大學麥迪遜分校的特拉維斯·皮克林在“人類搖籃”工作了 20 年，他同意其他人族有意處理遺骸是骨骼如何進入偏遠密室的最合理的解釋。但他評論說，“這是否意味著納萊迪人是一個文化相當先進的物種，具有完善的葬禮習俗，還是僅僅是一個返祖的物種，只是有意識地不與腐爛的屍體共處，目前尚無答案。”
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伯傑駁斥了批評者，指出他們只是在通俗媒體和社交媒體上發表了評論，而不是在科學期刊的嚴格論壇上。“他們的證據止於他們的嘴巴，”他說。他堅定地捍衛了團隊挖掘化石時的細緻程度，並在 Facebook 上的一篇公開帖子中解釋說，骨骼上的損壞在“新星”團隊成員首次到達現場時就已經存在。伯傑推測這是由未知業餘洞穴探險家造成的，他們早於他們探索了密室並踩到了骨骼。他說，挖掘人員之所以能夠快速工作，是因為“我們沒有其他團隊遇到的很多問題”。在其他遺址，化石通常包裹在岩石中。挖掘和清理此類化石通常非常費力且耗時。但在“新星”遺址，化石只是簡單地躺在潮溼的泥土中，很容易刷掉。與其他團隊不同，伯傑的團隊規模龐大，總部設在約翰內斯堡，每年有六到八週在偏遠地區進行研究，因此它可以隨時在現場或化石庫工作。如果您從發現到發表的時間段內記錄的工時來看“新星”的工作，“這與其他人所做的差不多，”他堅稱。
至於懷特提出的這些化石屬於原始直立人，而不是一個新物種的說法，“除了他基本上命名的物種外，他對其他一切都不同意，”伯傑打趣道。將納萊迪人遺骸歸為直立人意味著直立人的變異比我們自己的物種還要大，這在他看來是不可能的。更重要的是，納萊迪人具有任何其他人族都沒有的獨特特徵。“如果我們要做進化生物學家，爭論就到此為止，”伯傑宣稱。“坦率地說，我感到驚訝的是，（人們）沒有爭論說它是一個新的屬，而僅僅是一個新物種。”
當被問及“新星”化石的年代時，伯傑說地質學家正在努力，最終會確定時間。但他堅持認為，年代不會改變他們對納萊迪人與人類家族其他成員關係的理解。儘管納萊迪人具有人屬的一些關鍵特徵，但總體而言，在某些方面，它比能人，以及目前持有最古老人屬化石頭銜的萊迪-格拉魯下頜骨更原始。無論“新星”化石的年代最終證明有多早，它們都意味著納萊迪人的家譜分支比其他分支更早發芽。如果化石很年輕，那麼它們代表了這個物種的晚期種群。
那麼，為什麼該團隊沒有在宣佈這些化石為新物種的論文中包含系統發育分析呢？為了弄清楚生物體之間的關係，進化生物學家使用一種稱為分支分類學的方法，該方法根據分類群與其最後的共同祖先共享但不早於祖先的新特徵將分類群分類到組中。關鍵是，當特徵在所有相關生物體中都可觀察到時，該方法效果最佳。
就化石而言，要滿足這一要求說起來容易做起來難，因為化石所儲存的性狀差異很大。在古人類學中，研究人員傾向於根據頭骨和牙齒中發現的性狀進行分支系統分析；頭骨之所以被重視，是因為它們在人科動物的形態上差異很大，因此歷史上被認為對於定義物種特別有用；牙齒之所以被重視，是因為它們是人科動物化石記錄中最常見的元素。來自骨骼其餘部分的骨骼並不總是與頭骨或牙齒一起被發現，因此很難將它們歸類到由顱骨或牙齒遺骸定義的物種。此外，在一個物種中已知的骨骼元素在另一個物種中往往缺失。
事實上，南方古猿源泉種的一些關鍵要素——包括其幾乎完整的手骨和腳骨——在其他Homo物種（如直立人和能人）的化石記錄中僅有部分代表，甚至根本沒有代表。由於缺乏相應的部位進行比較，研究人員無法對南方古猿源泉種進行分支系統分析，而這種分析需要考慮到其許多有趣的顱後性狀。由於比較途徑受阻，研究人員進行了基於頭骨和牙齒性狀的分析。但一些測試結果不符合邏輯，表明具有許多原始性狀的南方古猿源泉種與智人的親緣關係比與更古老的直立人的親緣關係更近。伯傑認為，這一發現突顯了基於來自一個解剖區域（如頭部或牙齒）的資料構建的進化樹是不可靠的。
伯傑仍然確信，南方古猿源泉種將以某種方式撼動科學家對人類進化的理解。但他並沒有要求同行們相信他的話。與古人類學中通常的做法不同，古人類學在化石獲取方面以保密而聞名，他為“上升之星”遺址的化石制定了一項明確的政策，允許任何申請檢視的研究人員都可以查閱。在他們發表eLife論文的當天，研究人員在MorphoSource（一個解剖資料數字儲存庫）上釋出了關鍵骨骼的免費三維掃描，允許訪問者列印他們自己的標本3D複製品。資料解析度尚未達到開展原創研究的目的，但伯傑說，“它足以檢驗我們所說的話。”
聖路易斯華盛頓大學的大衛·斯特雷特觀察到：“人們能夠獲得查閱許可權，這絕對是一個巨大的積極因素；抱怨只是噪音。”他指出，懷特在2000年撰寫了一篇重要的社論，他在社論中聲稱，鑑於公眾對人類起源的濃厚興趣，古人類學家有特殊的責任把事情做好。“這完全是錯誤的，”斯特雷特斷言。“當然，我們應該努力把事情做好，但科學應該透過證偽可能性來運作。我們縮小了可能的真相範圍，以便更好地瞭解過去發生了什麼，而且總是有可能出現新的資料來改變每個人的想法。”斯特雷特說，透過向其他研究人員開放化石，伯傑為那些不同意他的觀點的科學家提供了一條途徑來檢驗他們的想法是否與他的觀點相悖：“只有當人們能夠研究這些東西時，這個領域才能向前發展。”
與此同時，無論是否得到反對者的批准，“上升之星”遺址的工作都將繼續快速進行。地質學家們正忙於重建洞穴的歷史，挖掘人員正在從洞室中挖掘出更多的化石，分子生物學家將嘗試從骨骼中提取DNA。化石獵人正在尋找新的線索。“[南方古猿源泉種]應該開啟有史以來最偉大的探索時代，”伯傑以他特有的熱情宣稱。如果它沒有做到，也許該團隊的下一個發現會做到：他透露，他的探險家們已經在這一方面取得了進一步的進展。當被追問更多細節時，伯傑拒絕透露，只是狡猾地笑著說，他們已經找到了“不止一個”新地點，這些地點讓他心跳加速，就像他第一次看到那些粗糙的照片時的“上升之星”一樣。好戲還在後頭。