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烏克蘭的切爾諾貝利核電站20年前發生爆炸，但這場災難將以癌症導致的緩慢死亡的形式持續60年。事故釋放出的煙羽將放射性粒子散佈到整個北半球。沒有人確定預期的死亡人數——估計範圍從數千人到數萬人不等，這揭示了在計算數字方式上的分歧以及當前關於輻射損害知識的侷限性。
最常被報道的數字是4000人死亡，這個數字來自2005年聯合國的新聞稿。奇怪的是，它稱4000人為“新的”數字，來自“一個由100多名科學家組成的國際團隊”的研究——儘管引用的工作來自1996年，作者只有七位科學家。“當然，1996年的論文從未打算在10年後成為報紙的頭條新聞，”位於法國里昂的世界衛生組織國際癌症研究機構的首席作者伊麗莎白·卡迪斯評論道。