這是一種罕見的研究，甚至在發表之前就引發了瘋狂的恐慌。但現在是流感季節，流感科學總能在每年的這個時候引起轟動。
流行病學家長期以來一直在爭論 H5N1（又名禽流感）的流行潛力。一方面，這種病毒在人與人之間的傳播效率太低，似乎構不成多大威脅：自 1997 年首次出現以來，已知的人類流感病例不到 600 例。另一方面，當它確實傳播時，可能非常致命：近 60% 的感染人類死於該病毒。多年來，研究表明，任何增強病毒在人與人之間傳播能力的突變，都會同時降低其致命性。但在最近一批尚未發表的研究中，兩位科學家——威斯康星大學麥迪遜分校的 Yoshihiro Kawaoka 和荷蘭伊拉斯姆斯醫學中心的 Ron Fouchier——已經證明並非如此。
他們分別獨立研究，都發現了一種突變組合（Fouchier 博士的案例中為 五個），使 H5N1 具有空氣傳播性（使其能夠在人與人之間輕易傳播），而不會降低其致命性。在實驗室實驗中，感染了這種突變毒株的雪貂將其傳播給附近籠子中的其他雪貂（雪貂是流感研究的常見物件，因為它們對流感病毒的反應方式與人類相似）。相當一部分受感染的實驗物件死亡。
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發表這些發現的努力一直充滿爭議。批評人士表示，廣泛提供方法論或基因序列相當於為潛在的生物恐怖分子提供了一份簡單的配方。他們還擔心這些人造毒株可能會從實驗室逃逸。
支持者反駁說，如果這種突變毒株在自然界中出現，那麼全球大流行的威脅遠遠大於生物恐怖主義的威脅。瞭解哪些突變組合可以將 H5N1 轉化為人類大流行病毒，有助於流行病學家瞭解在野外需要注意什麼，並讓他們在準備對策方面搶佔先機；例如，他們可以在實驗室中針對新毒株測試現有的 H5N1 疫苗和抗病毒藥物，然後再讓它真正出現在自然界中。
這兩篇論文都在接受國家生物安全科學顧問委員會 (NSABB) 的審查，該委員會隨後將就研究人員和期刊編輯應如何進行提出建議。與此同時，大多數專家都認為我們需要更好的方法。
明尼蘇達大學雙城分校傳染病研究與政策中心主任兼 NSABB 成員 Michael Osterholm 說：“這對科學來說並不新鮮。 “物理學家 70 年來一直在進行敏感、機密和需要知曉的工作，包括學術研究人員。我們必須找到一種方法在健康科學領域也這樣做，研究產生重要資訊的製劑，同時又不損害我們的安全和保障。”