目前尚無冠狀病毒疫苗。COVID-19 的藥物仍在測試中。在美國各地，曾經表現得好像疫情正在消失的州，每日新增感染、住院和死亡人數均創下新紀錄。有一種經過驗證的工具曾幫助其他國家遏制疫情。 但在美國，這種工具卻被嚴重低估；特朗普政府試圖從最新的疫情救助法案中削減其資金，本週的報道稱。而且它經常遭到旨在幫助的人們的抵制。這種工具被稱為接觸者追蹤。
追蹤方法建立在一個簡單的想法之上：當某人新型冠狀病毒檢測呈陽性或感染 COVID-19 時，你要找到所有與感染者接觸過的人，因為他們也可能被感染。然後你幫助他們隔離兩週——幾乎所有生病的人都會在 14 天內出現症狀——這樣他們就不會意外地進一步傳播病毒。約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的流行病學家艾米麗·格利說，目標是阻止傳播鏈，她建立了一個 免費線上課程來培訓接觸者追蹤員。
接觸者追蹤是一種經過實踐檢驗的可靠方法，流行病學家們幾十年來一直使用它來應對從食源性疾病到性傳播疾病，以及最近爆發的 SARS 和埃博拉等各種疫情。“這是將流行病帶入抑制或控制階段的絕佳工具，”紐約市健康與醫院 (NYC Health + Hospitals) 的特殊病原體專家西拉·馬達德說，該機構領導著紐約市的 檢測與追蹤軍團接觸者追蹤計劃。
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韓國和德國等地的大規模接觸者追蹤計劃對於抑制新型冠狀病毒 SARS-CoV-2 起到了至關重要的作用。在 1 月 20 日檢測到首例病例後的幾天內，韓國成立了一個應急委員會，迅速開發了大規模病毒檢測，隨後大規模擴大了國家接觸者追蹤員網路。德國也同樣投入資源來動員追蹤隊伍。在這兩個 國家，病例都大幅下降。
相比之下，美國的追蹤工作滯後，美國的 COVID-19 病例在 7 月中旬創下歷史新高，並以 超過 370 萬例感染和 14 萬例死亡人數位居世界首位。全國縣市衛生官員協會 (NACCHO) 的政府和公共事務主管阿德里安·卡薩洛蒂說，美國沒有國家接觸者追蹤戰略。她補充說，相反，“聯邦政府對各州說，‘你們想怎麼做就怎麼做’”。據新聞報道，本週白宮採取行動，阻止國會正在審議的最新疫情救助法案中用於追蹤和檢測的 250 億美元資金，理由是各州已經有資金。
然而，許多州沒有資金啟動大型追蹤計劃。事實上，即使在疫情之前，美國各州的公共衛生部門的資金就嚴重不足。自 2008 年以來，地方衛生部門已經失去了近 25% 的員工。
結果是，各種計劃資金不足，實施不均衡。NACCHO 估計，考慮到全國確診病例水平，美國至少需要 10 萬名接觸者追蹤員。這個數字將使地方、州、領地、美洲原住民和聯邦公共衛生機構至少花費 37 億美元。然而，到目前為止，還沒有聯邦資金專門用於接觸者追蹤“或任何聯邦接觸者追蹤計劃”，卡薩洛蒂說。
對一些州的考察清楚地表明，在一些地方，工作人員尚未達到所需規模。例如，阿肯色州最近宣佈計劃僱用 350 名新的接觸者追蹤員，這將使其總數達到約 900 名。但根據目前的病例數，根據喬治華盛頓大學 Fitzhugh Mullan 衛生勞動力公平研究所開發的 接觸者追蹤勞動力估算器，該州實際上需要 3,722 名追蹤員。在疫情急劇蔓延的佛羅里達州，同一個估算器計算出，每 10 萬居民需要 291 名追蹤員。然而，截至 7 月初，該州每 10 萬人只有 7 人。德克薩斯州的 COVID-19 病例激增，即使為德克薩斯州州衛生服務部工作的接觸者追蹤員 被解僱了。
一些州和地方政府增加了行動。哈佛醫學院的醫生和全球公共政策研究主任瑪格麗特·布林德aux說，馬薩諸塞州已經啟動了一項大規模行動，紐約州和華盛頓州也啟動了強有力的計劃。在加利福尼亞州，舊金山已徵召城市僱員（如圖書管理員）加入其追蹤隊伍。
然而，要使接觸者追蹤計劃取得成功，不僅僅意味著需要實地人員。追蹤員接受培訓，以幫助人們思考他們可能與誰接觸過。儘管現在有許多手機應用程式可以幫助識別潛在的接觸者，但微軟研究院的社會科學家瑪麗·格雷說，“技術無法解決說服某人在接觸者追蹤員打電話時接聽電話的問題”，她還與哈佛大學和印第安納大學布魯明頓分校有聯絡。“這就是我們失敗的原因——因為我們一直在尋找其他我們可以購買或部署的東西。我們還沒有承認這個過程是多麼的人性化。”
接觸者追蹤建立在信任的基礎上。格利說，追蹤員的第一個電話是一段關係的開始。“這不僅僅是解釋某人需要做什麼；還要解釋為什麼。”從那時起，接觸者追蹤員將每天跟進，以確保接觸者獲得維持自我隔離所需的支援。“接觸者追蹤員必須擅長建立融洽的關係，”格利說。
美國分裂的政治氣候可能會使這個過程充滿挑戰。馬達德說，系統性的種族主義對少數族裔感染病毒的人群造成了不成比例的影響，也可能使他們更不願意透露個人資訊。“鑑於所有關於移民的政治言論，[移民]社群的人們可能害怕說話。”
伊麗莎白·佩雷斯會說西班牙語和英語兩種語言，在舊金山擔任接觸者追蹤員。她主要與拉丁裔社群的人們交談，她說用西班牙語這樣做可以幫助她建立信任。在同一計劃中工作的拉姆塞斯·埃斯科貝多說，有時個人擔心收集到的資訊。有時，不情願的人會給出錯誤的電話號碼，團隊不得不做一些偵探工作來追蹤潛在的感染病例。
馬達德說，紐約市的專案透過從當地社群招募具有不同背景的接觸者追蹤員來解決這個問題。她的專案中一半以上的接觸者追蹤員來自受災最嚴重的郵政編碼。“他們是那個社群的一份子，”她說。
最大的挑戰之一是社交媒體上散佈的虛假資訊。BuzzFeed 新聞報道稱，“傳播關於接觸者追蹤員的惡作劇和謊言的 Facebook 帖子和 YouTube 影片 已獲得數十萬次觀看。”其中一些帖子將追蹤員比作納粹秘密警察，並謊稱他們將人們帶到集中營。另一些帖子建議應該用槍迎接他們。接觸者追蹤員報告說，他們面臨死亡威脅。
追蹤員識別出潛在感染者後採取的下一步行動——讓該人遵守隔離規定——在美國已被證明異常困難。然而，為了阻止病毒的傳播，隔離絕對是關鍵。“你可以盡你所能地進行接觸者追蹤。但是，如果你沒有同時提供人們隔離所需的支援服務，那將不會奏效，”馬達德說。如果隔離 14 天意味著失去工作和收入或放棄護理，沒有人會去隔離。
馬達德補充說，這就是為什麼為隔離人員提供住房、兒童保育、收入或膳食服務等支援服務，對於接觸者追蹤計劃的成敗至關重要。例如，韓國將現有的公共和私人設施改造成臨時隔離病房，並確保透過接觸者追蹤隔離的人員每天接受兩次公共衛生工作者的檢查，以及食物和其他必需品的運送。
在美國，總的來說，尚未提供這類資源。紐約市設立了隔離酒店，人們可以去那裡隔離，其他一些地方也是如此。但這些努力並不普遍，也不足以滿足每個社群的需求。
哈佛大學的布林德aux認為，在疫情的這個階段，這種短缺是一個令人絕望的問題。“我們正在凝視深淵，”她說。大規模的接觸者追蹤可能看起來令人難以承受，“但我們還有其他選擇嗎？”布林德aux問道。“如果疫情肆虐且不受控制，你不可能擁有經濟，不可能有開放的學校，不可能有正常的生活。”她說，在我們擁有有效的藥物和疫苗之前，檢測、接觸者追蹤和隔離是現有的最有效的瘟疫遏制手段。