根據亞利桑那州立大學的一項新研究，美國人每年衝入下水道的隱形眼鏡有 26 億至 29 億片。透過統計這些碎屑並研究它們在這種環境中的永續性，該研究首次估計了這些微小塑膠或微塑膠的潛在負擔。
亞利桑那州立大學博士生、該研究的主要作者查爾斯·羅爾斯基說：“關於一次性、低價值塑膠（如吸管、銀器和塑膠袋）的研究已經有很多了。” 他說，但目前還沒有人關注這些日常醫療裝置可能如何加劇我們土壤和水道的汙染。
為了瞭解鏡片在汙水中的分解情況，羅爾斯基和他的同事將矯正鏡片放入裝滿飢餓微生物的汙水處理罐中。研究小組將鏡片在這種混合物中放置了 14、96 或 172 小時（廢物在這些設施中停留的典型時間範圍），但他們發現，在這種環境中放置 172 小時後，鏡片才開始輕微降解。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。 透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
這種無法分解的情況讓研究人員得出了一個驚人的結論：美國每年可能有高達 23,000 公斤（約 50,000 磅）的鏡片在汙水汙泥中積累。由於廢水行業報告表明，約 55% 的廢物被傾倒到土壤中，研究人員估計，每年有 11,000 至 12,650 公斤（約 24,000 至 28,000 磅）的攜帶汙染物的隱形眼鏡碎片最終進入美國土壤。仍有數量不明的碎片可能流入海洋和河流。
計算有多少鏡片最終進入我們的廢水處理廠和棲息地取決於各種資料來源。美國疾病控制和預防中心指出，約有 4500 萬 美國人佩戴隱形眼鏡。透過使用主要隱形眼鏡製造商關於購買的各種型別隱形眼鏡（日拋、雙週拋或月拋）的資料，亞利桑那州立大學的研究人員能夠計算出美國人每年總共佩戴 132 億至 147 億片鏡片。接下來，研究人員調查了 400 多名隱形眼鏡使用者如何處理這些產品，發現 21% 的人將鏡片丟入馬桶或水槽。這些累積數字幫助他們得出了每年有超過 25 億片鏡片存在於我們汙水中的估計值。該研究於週日在波士頓舉行的美國化學學會年會上釋出。
紐約州立大學弗雷多尼亞分校化學教授謝里·梅森說，關於廢水的大資料在很大程度上是不可用的，量化微塑膠的質量具有挑戰性。“[研究人員的研究] 方法是做出假設和估計，這相當合理，”她補充道。
研究人員說，一旦充滿隱形眼鏡碎片的汙水被泵入土壤，它可能會以不同的方式滲入環境。雨水可能會將鏡片衝入河流和海洋，在那裡它們會像微小的、沒有觸鬚的水母一樣漂浮。或者它們可能會留在土壤中，在陽光下乾燥。亞利桑那州立大學生物設計環境健康工程中心主任、該研究的作者之一羅爾夫·哈爾登說，後一種情況並非無害。“一旦這些鏡片乾燥，它們就會變得非常脆，很可能會破碎成非常小的顆粒。” 當這些微塑膠持續存在於環境中時，它們可能會被動物、鳥類或昆蟲食用，並進入食物鏈。
梅森說：“隱形眼鏡的設計目的是吸收液體，這不僅包括水，還包括水中的任何物質。” “因此，我會擔心這些微塑膠會比其他材料產生更大的影響，因為它們能夠吸收環境中的各種毒素，如殺蟲劑和除草劑，並真正高度濃縮這些化學物質，並將它們轉移到食物鏈中並向上移動食物鏈。”
如果濾食動物和小魚攝入隱形眼鏡，無論是完整的還是破碎的，都可能導致其身體功能受阻。此外，“已經有記錄表明，攝入塑膠的生物具有較低的攝食傾向，因為它們已經感到飽腹。由於這沒有提供營養，因此這類生物可能會餓死，”羅爾斯基說。
儘管隱形眼鏡汙染是一個令人擔憂的問題，但與每年堵塞我們海洋的 800 萬噸 大型塑膠垃圾相比，它顯得微不足道。但亞利桑那州立大學的研究人員指出，與大幅削減購物袋和水瓶的使用量這項艱鉅的任務不同，有一種簡單的方法可以防止隱形眼鏡成為汙染物。“絕對要將它們扔進家裡的固體廢物箱中——垃圾桶比水槽或馬桶更可取，”羅爾斯基說。或者，博士倫提供 任何品牌隱形眼鏡和包裝的回收計劃。
早期對英國普通人一次性隱形眼鏡產生的個人廢物的研究 更廣泛地考察了隱形眼鏡的環境足跡，並將其與汽水罐產生的廢物進行了比較，表明與每人相關的鏡片廢物相對較少——大約相當於每年處置 15 罐可口可樂。
亞利桑那州立大學的研究人員指出，隱形眼鏡公司通常不提供關於如何處理鏡片的包裝說明。但他們希望改變這種狀況。“我們很樂意[與製造商]進行對話，併為消費者建立一套可靠的處理甚至回收隱形眼鏡的協議，”羅爾斯基說。“這本身可能會產生巨大的影響。”