2008年的經濟衰退重創了美國汽車工業，導致2009年款車型的銷量降至經濟衰退前的35%。一項新的研究發現，由於新車銷量放緩，美國汽車的平均車齡比預期上升得更多，增加了汽車尾氣排放汙染物的速率 (Environ. Sci. Technol. 2014, DOI:10.1021/es5043518)。
美國的乘用車和卡車是氮氧化物和揮發性有機化合物的第二大排放源，這些物質是形成有害煙霧的前體。車輛的年齡分佈是科學家在模型中使用的重要變數，以確定排放法規是否能夠實現清潔空氣的承諾，加里·A·畢曉普 (Gary A. Bishop)說，他是丹佛大學的一位大氣科學家，也是這項研究的主要作者。如果司機購買更新、更清潔的汽車，那麼舊的、汙染更嚴重的汽車就會被淘汰，空氣質量就會改善。
自1995年以來，畢曉普和他的同事們一直在美國西部各地的站點收集車輛尾氣的即時資料。2013年，他和丹佛大學的榮譽退休教授唐納德·H·斯特德曼 (Donald H. Stedman)使用了一種遠端尾氣探測器，該探測器將紅外線和紫外線射過馬路，到達另一側的感測器。當汽車透過光束時，感測器會測量尾氣羽流中的汙染物水平。透過測量羽流中的二氧化碳，科學家還可以計算出燃燒的燃料量。一個攝像機會拍攝車牌照片，將每輛車的品牌、型號和車齡與其汙染物排放量相匹配。科學家們在洛杉磯、丹佛和塔爾薩三個城市的站點收集了超過68000輛汽車的資料。
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然後，畢曉普和斯特德曼繪製了每種車型年份在道路上的汽車和卡車的數量。洛杉磯2009年款的汽車和卡車比2007年款的少30%，而丹佛和塔爾薩則分別減少了40%和35%。根據這些觀察結果，科學家們確定2013年車隊的平均車齡為九年。在經濟衰退前的近二十年裡，平均車齡一直穩定在七年。
接下來，研究人員計算了2013年車隊每燃燒一公斤燃料釋放的平均汙染量，並將這些排放率與如果2013年車隊的年齡分佈與經濟衰退前相同的情況下本應發生的排放率進行了比較。在這三個城市中，一氧化碳排放量增加了17%至29%，碳氫化合物增加了9%至14%，氮氧化物排放量增加了27%至30%，氨增加了7%至16%。
畢曉普提醒說，這項研究只關注每燃燒一公斤燃料的排放量，而不是整個車隊排放的汙染總量。“因為經濟衰退後人們的駕駛次數減少了，所以車隊的老齡化可能並沒有使空氣質量惡化，”他說。
羅素·R·迪克森 (Russell R. Dickerson)是馬里蘭大學帕克分校的一位大氣化學家，他說：“這篇論文表明，消費者行為的微小變化可能會對平均車隊年齡產生意想不到的巨大影響。”研究結果表明，空氣質量建模人員應該檢查他們關於車隊年齡分佈穩定性的假設，他說。