巴黎——全球氣候變化的跡象十分明顯：冰川融化，花期提前和氣溫上升。事實上，過去12年中，有11年位列有記錄以來最熱年份。經過一番辯論，政府間氣候變化專門委員會（IPCC）的科學家和外交官於2月份釋出了他們期待已久的總結報告。該總結報告將全球變暖的存在描述為“毋庸置疑”，但省略了對這種變暖加速趨勢的提及。透過排除引起分歧的陳述並嚴格遵守同行評審期刊上發表的資料，IPCC 生成了一份保守的檔案，這份檔案可能低估了全球變暖世界將帶來的變化，就像其 2001 年的報告一樣。
來自 154 個國家/地區的 2,000 多名科學家參與了 IPCC 程序，該程序今年將釋出另外三份報告。第一份報告僅 بررسی了氣候變化的自然科學。被任命為主要作者的科學家撰寫了關於各個主題的章節，範圍從氣候變化科學的歷史概述到區域預測。然後，各國政府和其他審閱者提交了 30,000 多條評論。最後，主要作者和外交官在巴黎聚集在一起逐字逐句地審查最終檔案，在此處更改一個重點（“毋庸置疑”勝過“顯而易見”），或在那裡省略一個有爭議的發現。
例如，在沙烏地阿拉伯和中國提出反對後，報告刪除了一句話，該句話稱人類活動對地球熱量收支的影響超過太陽的影響五倍。“實際上，差異是 10 倍，”英國利茲大學的主要作者 Piers Forster 說：與歷史輸出相比，太陽目前為地球表面每平方米貢獻額外的 0.12 瓦能量，而人為來源則捕獲額外的 1.6 瓦每平方米。
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該檔案的保守性也反映了氣候變化科學的本質。執行不同情景的各種模型預測海平面上升幅度小至 18 釐米（7 英寸）或大至 59 釐米（23 英寸）。然而，這些模型均未完全包括格陵蘭島和南極洲冰川融化可能對這種上升造成的更大貢獻。氣候建模者不包括陸基冰在這些地區的影響，因為他們無法將其簡化為方程式，例如 x 量的額外熱量等於 y 量的融化。
格陵蘭島的冰川正在融化並且平均移動速度更快，但這些變化並不遵循簡單的向上線性趨勢。例如，康格魯蘇瓦克冰川因融化而損失了質量，並且在其較薄的形式中，重量較輕，無法加速其冰流向海洋。此外，根據華盛頓大學的 Ian Howat 的說法，其近期約 80% 的排水量增加發生在僅僅一年內，然後才趨於穩定。正如賓夕法尼亞州立大學冰川學家 Richard Alley 指出的那樣：“冰蓋正在損失質量，這種損失隨著時間的推移而增加，[並且] 它不是海平面上升的主要因素——但它很重要。” 事實上，格陵蘭島冰蓋中存在許多變數。“你試圖弄清楚一個巨大、偏遠且複雜的野獸發生了什麼，這並不容易，”Alley 補充道。
其他重要因素，例如形成雷暴的對流，只能近似估計，因為它們發生在太小的尺度上。“模型無法直接模擬這些事物，”哥倫比亞大學氣候建模師 Stephen Zebiak 說。“因此，研究人員只是嘗試捕捉過程的淨效應。”
儘管存在這些缺陷，但全球模型越來越可信：當輸入過去 100 年來氣候變化中的因素時，它們可以準確匹配觀察到的情況。這種精確性使科學家對他們為未來分配機率的能力更有信心。所有模型都認為，未來 20 年內，全球將至少升溫 0.4 攝氏度。
本月，IPCC 釋出了第二份報告，該報告重點關注全球變暖的影響，範圍從日益嚴重的乾旱到更強的暴雨和其他極端天氣事件。第三份報告——計劃於 5 月釋出——將討論減緩措施的選項，例如化石燃料的替代品。在美國，對這些替代品的承諾仍然不穩定——生物燃料和氫能研究的預算有所增加，但其他可再生能源的資金卻有所下降。而且，所有用於此類研究的預算都表明，投資額少於美國在 20 世紀 70 年代的投資額。
“至少在一些學生中存在一種看法，”Alley 指出，“即對尋找能源和全球變暖解決方案的支援對於這些學生投入他們的未來而言還不夠可靠。” 鑑於 IPCC 的保守估計，對這種解決方案的需求似乎是顯而易見的。