在全球各地，保護工作正在進行中——從劃定指定的自然保護區到集中管理瀕危物種的恢復。隨著人類的影響從北極蔓延到亞馬遜，自然資源和野生動物的管理工作不斷發展，並且對於地球生物多樣性的未來至關重要。然而，很少有研究表明這種保護工作是否有效。現在，《科學》雜誌上的三項新研究證明了這種守護如何在歐洲和美洲發揮作用。
歐洲觀鳥者歡呼吧！
1979年4月，歐洲共同體（E.C.）成員國政府啟動了《鳥類指令》。這個官僚主義的名稱掩蓋了一項廣泛的努力，旨在幫助受威脅的鳥類在其自然棲息地恢復（因此在1992年又出臺了隨後的《歐洲共同體棲息地指令》）。現在，生物學家、統計學家和觀鳥者的一項新分析表明，這兩項指令完全按照預期發揮了作用。
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首先，也是最重要的，名單上最受威脅的鳥類——包括幾種獵鷹和潛鳥，以及黑頸鸊鷉、歐亞海鸕鷀和黑雁——在被列入名單後比未列入名單的物種表現更好。這些鳥類在成員國也比在歐盟以外的國家表現更好。而且，在那些積極對其棲息地採取特殊保護措施的國家，鳥類的狀況是最好的。
“我們首次使用定量資料來評估一項此類協議——歐盟《鳥類指令》——的成功，”英國皇家鳥類保護協會的高階研究生物學家保羅·唐納德（Paul Donald）說，他是分析團隊的負責人。“《鳥類指令》的成功讓人看到了希望，即其他國際協議也將成功地減少當前的滅絕危機。”
白鼬的成功
北美黑足鼬（Mustela nigripes）在1987年數量銳減至僅剩七隻，似乎註定要永久消失，而且不僅僅是從野外消失。但是一項圈養繁殖計劃產生了4,800只新的白鼬——儘管這些白鼬的頭骨較小，四肢較短——並且在1990年代初期，在六個美國州和墨西哥的12個地點重新引入了數百隻白鼬。
在懷俄明州雪莉盆地的一個地點，228只重新引入的白鼬幾乎立即遭受了災難性的森林鼠疫以及犬瘟熱。到1997年，僅存活了五隻白鼬。
但是，白鼬再次從滅絕的邊緣掙脫出來，數量反彈至2003年的52只，去年達到223只。“我們的結果表明，即使在長期處於低水平之後，黑足鼬種群也具有在有利條件下非常迅速反彈的潛力，”懷俄明州魚類和野生動物管理局的生物學家馬丁·格勒尼耶（Martin Grenier）說。
關鍵在於白鼬在一年內達到性成熟的能力。只要它們在該期間存活或繁殖，它們的種群就可以恢復，這與其他瀕危哺乳動物食肉動物（如佛羅里達美洲獅）不同，後者需要更高的成年存活率。
當然，雪莉盆地的白鼬仍然可能因另一場鼠疫爆發、它們賴以生存的草原犬鼠的疾病或簡單的棲息地喪失而倒下，但現在看來，由於圈養繁殖和它們自身固有的繁殖力，該物種有可能在野外重建。“從長遠來看，我們希望在懷俄明州啟動另一個放生地，”格勒尼耶說，“並最終恢復該物種。”
秘魯亞馬遜保護
無論是鳥類還是白鼬，如果沒有充足、合適的棲息地，任何動物都無法在野外茁壯成長。因此，拯救土地，特別是熱帶雨林土地及其高比例的特有動物物種，將是必要的。秘魯亞馬遜盆地的衛星圖片顯示，保護那裡的樹木的努力正在奏效。
一個由秘魯和美國科學家組成的團隊研究了追溯到1999年的衛星影像，以繪製森林 disturbance 和破壞圖。將這些影像與國家土地管理計劃（哪些地區歸土著部落所有，哪些地區受到保護，哪些地區被指定用於伐木）進行比較後發現，大部分破壞都發生在未受保護的地區。
卡內基科學研究所全球生態學系的生態學家格雷戈裡·阿斯納（Gregory Asner）說：“保護地得到了良好的保護，森林變化相對較小（1%到2%）。”“然而，我們也發現，與木材特許權相鄰的森林經歷了更高程度的森林 disturbance 和毀林。”
結果可能僅僅反映了秘魯亞馬遜地區與巴西同類地區相比的偏遠和難以進入。缺乏可通航的河流和道路阻礙了木材的運輸，而且無論道路通向哪裡，破壞都會隨之而來。但是，由於政府保護區和土著所有者限制了通行和道路建設，因此它們實際上保護了森林。“隨著道路的建設，我們預計森林將持續喪失，”阿斯納說，“但是，目前，森林相對完整。”
保守的重要性
正如鳥類生物學家唐納德指出的那樣，世界正經歷一場滅絕危機。死亡的清單不斷增加：據聯合國稱，每小時有三種植物或動物物種消失。還有更多的物種在毀滅的邊緣顫抖，偶爾會滑入遺忘的深淵——就像長江江豚，或白鱀豚。
但正如這些努力所表明的那樣，保護工作可以奏效，無論是在國際邊界上，還是在懷俄明州草原上的較小範圍內。如果這種管理工作繼續下去，世界就不必遭受另一種像白鱀豚這樣的動物的喪失。