在 20 世紀 50 年代，強效殺蟲劑 DDT（滴滴涕，二氯二苯三氯乙烷）被譽為奇蹟，承諾使人類擺脫瘧疾、斑疹傷寒和其他蟲媒疾病的威脅。製造商在廣告中將其宣傳為“全人類的恩人”，宣稱“DDT 對我有益！” 在生物學家蕾切爾·卡森 (Rachel Carson) 和其他人對 DDT 對人類和野生動物的影響發出警報之前，美國人在農作物、草坪、寵物和家中噴灑了超過 13.5 億噸的殺蟲劑——平均每人近 7.5 磅。 新成立的美國環境保護署於 1972 年停用了 DDT。
奧克蘭公共衛生研究所的流行病學家 Barbara Cohn 經常被朋友和家人問及，她為何要研究這種早已被停用的殺蟲劑的影響。她的回答是：DDT 持續困擾著人體。 在早期的研究中，她發現懷孕期間接觸最高水平 DDT 的母親的女兒，患 乳腺癌、高血壓 和 肥胖症 的風險升高。
Cohn 最新的研究針對的是暴露女性的孫輩，首次證實了 DDT 的健康影響可以持續至少三代。 該研究將祖母較高的 DDT 暴露率與孫女較高的身體質量指數 (BMI) 和初潮提前聯絡起來，這兩者都可能預示著未來的健康問題。
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“這項研究改變了一切，”埃默裡大學生殖流行病學家 Michele Marcus 說，她沒有參與這項新研究。“我們不知道[其他人造、永續性]化學物質，如 PFAS，是否會對多代人產生影響——但這項研究使得我們必須對此進行研究。” Marcus 說，只有這些長期研究才能闡明 DDT 和其他生物破壞性化學物質的全部後果，從而幫助指導監管。
在 20 世紀 50 年代後期，加州大學伯克利分校的生物統計學家 Jacob Yerushalmy 提出了一項雄心勃勃的研究，旨在跟蹤數萬例妊娠，並衡量胎兒發育期間的經歷如何影響青春期和成年期的健康。 由此產生的兒童健康與發展研究 (CHDS) 跟蹤了 1959 年至 1966 年間灣區 20,000 多例妊娠。 Yerushalmy 的小組在整個孕期、分娩時和新生兒身上採集了血液樣本，同時收集了來自母親及其成長中的孩子的詳細社會學、人口統計學和臨床資料。
Cohn 於 1997 年執掌 CHDS，並開始使用當時已接近中年的兒童的資料，來調查乳腺癌發病率增加背後的潛在環境因素。 其中一種可能性是在子宮內暴露於一組被歸類為內分泌干擾物的化學物質——包括 DDT。
人體內分泌腺分泌激素和其他化學信使，調節從生長和繁殖到飢餓和體溫等重要功能。 內分泌干擾物 (EDC) 會干擾這種精細調節的系統。 許多藥物（如抗生素三氯生和保胎藥己烯雌酚）都充當 EDC，工業化學品（如雙酚 A 和多氯聯苯）和殺蟲劑（如 DDT）也是如此。 紐約大學環境危害調查中心主任 Leonardo Trasande 說：“這些化學物質侵入了我們的分子訊號”，他沒有參與這項研究。
透過解凍數萬份來自數十年前的 CHDS 樣本，Cohn 和她的同事測量了每位母親血液中的 DDT 含量，以確定胎兒的暴露量。 在一系列研究中，他們將這一水平與兒童中年時期的心臟健康和乳腺癌發病率聯絡起來。
由於胎兒在出生前產生所有卵細胞，因此 Cohn 懷疑這些兒童的產前 DDT 暴露也可能影響他們未來的孩子（CHDS 組的孫輩）。 這些孫輩今年平均年齡為 26 歲，對於乳腺癌來說還很年輕——但他們可能患有其他已知會增加日後患乳腺癌風險的疾病。
Cohn 的團隊使用了 200 多個母女-孫女三人組，發現懷孕期間 DDT 暴露量在前三分之一的女性的孫女，患不健康 BMI 的機率是常人的 2.6 倍。 她們在 11 歲之前開始月經的可能性也是常人的兩倍多。 Cohn 說，這兩個因素都被認為會增加日後患乳腺癌和心血管疾病的風險。 這些結果發表在《癌症流行病學》、《生物標誌物與預防》上，標誌著首次有人類證據表明 DDT 的健康威脅跨越三代人。
30 歲的 Akilah Shahib 的祖母參加了 CHDS 研究，她自己也參與了目前的工作。她說，研究結果有力地提醒人們，當前的健康問題可能源於很久以前的暴露。“DDT 是我祖父母無法控制的環境中的一種化學物質，”她說。“而且它不是唯一的。”
對於德克薩斯大學奧斯汀分校的毒理學家 Andrea Gore 來說，新的研究結果具有開創性意義。“這是第一個真正有力的研究，表明了這種多代際影響，”Gore 說，她沒有參與這項研究。
實驗室研究，包括 Cohn 在 2019 年進行的一項研究，表明 DDT 和其他 EDC 可以透過表觀遺傳變化導致跨代影響，表觀遺傳變化會改變基因的開啟和關閉方式。 Cohn 還在調查其他內分泌干擾物（包括 BPA 和多氟化合物）的多代際影響。
紐約大學的 Trasande 說，此類研究也凸顯了需要進行長期測試以確定化學品的安全性。 Gore 對此表示贊同，她認為監管機構應要求對內分泌干擾效應進行更嚴格的測試； 她補充說，雖然科學家們正在瞭解 EDC 影響多代人健康的具體機制，但他們應在實驗室毒理學研究中常規尋找此類影響的標誌。
正如 Trasande 所說：“這項研究再次強調，我們需要確保這種情況不再發生。”