由去年秋天選出的 71 名新成員組成的第 114 屆美國國會，將於本月開始敲定聯邦預算。在這個開支緊縮和經濟持續低迷的時代，本屆國會——以及白宮——可能會傾向於限制基礎科學的資金，而支援更直接的應用研究。兩大主要政黨的政治家以前都這樣做過。我們敦促他們不要再次這樣做，而是重新修訂一項對基礎研究至關重要的法律。
基礎科學很容易被描繪成浪費和愚蠢。德克薩斯州眾議員、眾議院科學、空間和技術委員會主席拉馬爾·史密斯最近成為頭條新聞，他對國家科學基金會的撥款提出質疑，他認為這些撥款是“無聊的”，例如腳踏車騎行力學或植物氣體化學的研究。
但即使是對事實的粗略審視也表明，基礎研究推動了創新。《大眾科學》雜誌的頁面上刊登了大量純理論工作帶來實際收益的例子。例如，阿爾伯特·愛因斯坦在發展他的廣義相對論時，僅僅是對空間和時間的本質感到好奇；現在我們依靠該理論來同步 GPS 衛星上的時鐘。已故的威斯康星州參議員威廉·普羅克斯邁爾曾公開抨擊一項關於寄生性螺旋蠅性生活的研究是“浪費性支出”。但這項研究透過幫助控制這種昆蟲（一種家畜害蟲），為美國養牛業節省了約 200 億美元。普羅克斯邁爾後來道歉了。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
如此多看似深奧的研究帶來了實際的好處，以至於田納西州眾議員吉姆·庫珀從 2012 年開始透過金鵝獎來表彰它們。去年，一位物理學家獲獎，因為他對黑洞的計算機模擬帶來了軟體進步，這些進步在 20 世紀 90 年代產生了第一個易於使用的網路瀏覽器——隨後又出現了基於網路的新經濟。
Battelle Technology Partnership Practice 估計，1990 年至 2003 年間聯邦政府對人類基因組計劃的 38 億美元投資為經濟增加了 7960 億美元。經濟學家計算出，自二戰以來美國經濟增長的三分之一到一半來自基礎研究。
這就是為什麼最近的支出趨勢令人擔憂。美國越來越多的研究由私營部門資助，他們的資金根據短期企業需求快速轉移，並且傾向於關注應用研究而非基礎研究。相比之下，政府投資被認為是基礎研究成功的關鍵，因為它具有連續性。然而，由於國會試圖擠壓預算，政府投資在過去十年中總體呈下降趨勢。據美國科學促進會稱，2013 年，國會強制預算封存造成的削減導致聯邦研發支出出現 40 年來最大幅度的下降。兩黨都對此負有責任：當民主黨控制兩院（2007-2011 年）和共和黨控制兩院（2005-2007 年）期間，聯邦科學預算均出現下降。
這種減少正在損害美國與其他國家競爭的能力。正如世界銀行繪製的圖表所示，瑞典、日本、以色列、奧地利、韓國和德國等國家在研究上的國內生產總值佔比均高於美國。《巴特爾和研發雜誌的“2014 年全球研發資金預測”》報告稱，中國有望在 2020 年代初超過美國。
有一種方法可以解決這個問題。它始於一項法律，《美國競爭法案》，該法案由時任總統喬治·W·布什於 2007 年簽署。該法律為包括三個機構在內的多個機構設定了資助目標，這三個機構支援該國的大部分基礎科學：國家科學基金會、能源部科學辦公室和國家標準與技術研究院。然而，國會從未撥款足夠的資金來達到該法案的目標，而且該項融資現已到期。
今年春天，國會議員應該重新授權該法案並全額資助它。歷史告訴我們，現在採取行動將為這項投資帶來令人印象深刻的長期回報。