立法者今天（3月21日）質詢了 NASA 局長查爾斯·博爾登 (Charles Bolden)，稱該機構 2013 年預算申請中大幅削減 NASA 行星科學專案的經費將“蠶食”未來的火星探測，並威脅美國在太空領域的領導地位。
博爾登在美國眾議院撥款委員會商業、司法、科學小組委員會成員面前作證，該小組委員會負責審批 NASA 的年度預算。聽證會於今天上午在華盛頓特區舉行。在近三個小時的聽證會中，博爾登回答了來自共和黨和民主黨議員的尖銳提問。
一個特別有爭議的話題是削減 NASA 行星科學部門經費可能會如何危及未來前往火星和太陽系其他有趣目的地的機器人任務。
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奧巴馬總統提出的 2013 財年 NASA 預算草案將行星科學專案的資金削減了 3.09 億美元，比上一年的撥款減少了 20% 以上。擬議的行星科學預算包括將該機構的火星探測計劃削減 1.3 億美元。
眾議員亞當·希夫（民主黨，加利福尼亞州）表示，削減行星科學經費是不成比例且具有破壞性的，他稱目前的提案是“太空領導地位的災難”。[NASA 最偉大的 10 項科學任務]
“這將蠶食成功的火星計劃，”希夫說。“我認為你不能來到這裡，然後吹噓 MSL [火星科學實驗室]。這個社群關注的是未來。依賴 MSL 就是依賴我們的過去。說這是我們持續致力於火星的證明，對我來說簡直是遠遠不夠。我認為這是一個可悲的境地。”
希夫的選區包括位於加利福尼亞州帕薩迪納市的 NASA 噴氣推進實驗室，該實驗室負責管理火星科學實驗室任務。MSL 團隊成員目前正積極準備在 8 月初將一輛迷你庫珀大小的漫遊車“好奇號”降落在紅色星球表面。
儘管如此，希夫還是對 2013 年的預算提案表示擔憂，認為該提案忽視了 NASA 豐富的火星機器人任務歷史，也無視了國家研究委員會行星科學十年調查中概述的科學優先事項，該調查代表了廣泛科學界對未來 10 年行星科學目標的共識。
十年調查優先考慮了行星科學目標，並確定了被認為值得 NASA 投資的特定任務。最重要的是與歐洲航天局合作進行一系列火星任務，以收集岩石樣本並將它們帶回地球。十年調查願望清單上的第二項是前往木星冰衛星歐羅巴的任務。
日益拮据的財政環境迫使 NASA 退出歐洲航天局主導的火星太空生物學（ExoMars）任務，該任務旨在分別於 2016 年和 2018 年向火星發射軌道器和漫遊車。
希夫認為 NASA 退出樣本返回任務表明該機構已決定放棄十年調查的目標。但博爾登向小組保證，NASA 仍然致力於實現十年調查的目標，並且火星樣本返回任務仍然是首要任務。
“實現這一目標的方法不止參與火星太空生物學任務這一種，”博爾登說。“我們沒有放棄雄心勃勃的火星計劃。我們沒有放棄歐羅巴。我們必須弄清楚如何優先安排我們的科學預算，以便我們儘可能多地完成目標。我們不可能做到所有事情。” [2012 年值得關注的 12 項太空任務]
這位加利福尼亞州民主黨人仍然不相信，堅持認為目前的提案是他無法接受的。
“這些話都很好聽，但這並不能使之成為現實，”希夫說。“我希望我們都能靠好話過日子，但重要的是行動。”
眾議員約翰·卡爾伯森（共和黨，得克薩斯州）也表達了與希夫相同的看法，稱擬議的行星科學經費削減“不可接受”，NASA 對未來機器人探索的願景“與現實不符”。
“我為我的國家感到悲哀——我為 NASA 感到悲哀，”卡爾伯森說。“行星計劃不可能在削減 21% 的情況下生存下來。”
與此同時，大約 2000 名太空科學家本週聚集在得克薩斯州伍德蘭茲市舉行的第 43 屆月球與行星科學會議上。會議上憤怒的科學家，包括著名的火星科學家史蒂夫·斯奎爾斯 (Steve Squyres)，他是紐約州伊薩卡康奈爾大學的教授，也是 NASA 火星機遇號漫遊車的首席研究員，他們正在反擊，並正在集會以恢復該機構的行星科學預算。
但博爾登為 NASA 的火星計劃辯護，並指出 MSL 預計將於 8 月抵達火星，這表明紅色星球的探索正在進行且充滿活力。他還表示，漫遊車棘手的下降和著陸對他和該機構來說將是具有挑戰性的。
“我認為你們會看到我們火星計劃的最佳表現，”博爾登說。“世界各地的人們將能夠看到來自火星表面的彩色 3D 影像。這在以前從未實現過。一旦我做到這一點，希望你們也會像我一樣對火星計劃感到興奮。”
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