圖片來源：美國國家科學院院刊 |
近年來，越來越多的證據浮出水面，支援對尼安德特人更復雜的認識。現在大多數學者都同意，這些古人類是熟練的獵人，他們征服了嚴寒的冰河時代冬季，製造了精美的工具，並且根據一些說法，甚至擁有象徵性文化。關於他們野蠻的報道似乎被大大誇大了。然而，儘管尼安德特人很聰明，但新的研究證實他們並非生活在完全和諧之中。根據今天發表在《美國國家科學院院刊》上的一份報告，對一個年輕成年尼安德特人頭骨的分析表明，該個體頭部遭受了來自鋒利武器的嚴重砍傷，而該武器很可能是由不滿的群體成員揮舞的。然而，這一發現也揭示了這些人科動物較為溫情的一面：可見的骨骼癒合表明，受害者在遭受打擊後倖存了下來——這可能是由於其他尼安德特人的照顧。
這個有問題的頭骨於 1979 年從聖塞澤爾法國村莊附近一個坍塌的岩石庇護所中被發現。此前，研究人員已經盡其所能對這些碎片進行了物理重建。但 36,000 年的侵蝕和掩埋已經奪走了頭骨的大部分碎片，並使其他部分變形。為了更好地瞭解該標本原始狀態下的樣子，蘇黎世大學的克里斯托夫·P·E·佐利科弗和瑪西婭·S·龐塞·德萊昂及其同事使用化石遺骸的計算機斷層掃描 (CT) 成像資料，對其進行了虛擬重建（見圖）。計算機重建顯示，頭骨中線右側似乎有一處骨性疤痕。作者觀察到，從疤痕近乎筆直的邊緣判斷，“該個體很可能遭受了來自刀片狀物體的損傷。”他們補充說，疤痕的位置和方向表明這是一種故意的砍傷，而不是某種意外的撞擊。
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至於兇手是誰，研究人員指出，理論上，衝突可能發生在同一群體成員之間、不同群體成員之間，甚至不同物種成員之間。但他們說，第一種情況是最有可能的，“因為在社會組織物種中，絕大多數人際互動都發生在群體內部層面。”無論如何，在遭受襲擊後，聖塞澤爾尼安德特人幾乎肯定需要他的朋友們提供一些幫助才能挺過來：研究人員推測，這種創傷可能導致大量出血、腦震盪和暫時性損傷。
佐利科弗及其同事總結道：“這些發現增加了[尼安德特人]不僅將工具用於狩獵和食物加工，而且還用於其他行為背景的證據。”事實上，武器使用可能造成的群體內部高損害潛力很可能有助於塑造人類的社會行為。