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為了做好他們的工作，庫爾特·馬蘇爾和他的同事們必須能夠在嘈雜的聲音中聽出大型管絃樂隊中單個音樂家是否彈錯了一個音符。事實上，今天《自然》雜誌上的一篇論文表明，他們的大腦已經適應了這項任務：指揮家比鋼琴家或非音樂家更能定位周圍的聲音。
來自德國馬格德堡和漢諾威的研究人員給七位古典音樂指揮家、七位鋼琴家和七位非音樂家進行了一項獨特的聽力測試。他們在他們面前放置了三個揚聲器，在他們兩側各放置了三個揚聲器。揚聲器以隨機順序播放一系列標準聲音，但科學家偶爾會混入一些異常噪音。受試者被要求在特定揚聲器發出異常聲音時按下按鈕。根據他們的大腦活動和錯誤率的測量結果，所有三組人在識別指定中央揚聲器發出的異常聲音方面都同樣出色。然而，只有指揮家能夠可靠地精確定位特定外圍揚聲器發出的異常聲音。
所有三組人都激活了相同的大腦區域，這表明指揮家並沒有使用不同的神經細胞群來完成這項任務。但是人們通常會把頭轉向他們覺得有趣的聲音的來源。“因此，每個人，即使是非音樂家，都非常擅長分離正前方的聲源，”該研究的主要作者托馬斯·蒙特說。然而，指揮家的周圍環繞著整個管絃樂隊，呈半圓形排列。“他們被迫將聽覺注意力擴充套件到外圍，”蒙特補充道。持續的訓練似乎能提高這種能力。