退役的美國足球明星布蘭迪·查斯坦最近同意在她去世後捐獻大腦用於腦震盪研究。女性通常是腦震盪故事中不為人知的部分，儘管她們遭受的腦震盪比男性更多，症狀更嚴重，恢復也更慢。原因尚不完全清楚，但由於Pink Concussions背後的女性倡導者的努力，知識的匱乏正在慢慢開始改變。該組織上週末在喬治城大學聚會，審查腦震盪背後的科學，並制定關於針對性別的預防方案和臨床實踐的建議，以瞭解如何最好地治療患有腦震盪的女性。
美國大學體育協會 (NCAA) 損傷監測專案主任扎卡里·克爾說，在同類運動中，“女性腦震盪的發生率遠高於男性”。在五年期間，每1000名運動員暴露人次的發生率，足球專案中女性為 6.3，男性為 3.4；籃球專案中女性為 6.0，男性為 3.9；棒球和壘球專案中女性為 3.3，男性為 0.9。只有在游泳和跳水專案中，男性（0.3）的發生率才高於女性（0.5）。克爾說，在兩性中，頭痛、頭暈和注意力不集中等症狀大致相似。但他表示，在受傷的高中運動員中，“更大比例的女性報告對光敏感、對噪音敏感、噁心和嗜睡”。她們恢復正常活動也較慢。
兩性腦震盪發生率和嚴重程度的差異並非始於出生，因為男女嬰幼兒的腦震盪發生率和症狀相似。然而，青春期是男性和女性發育道路上的一個重要分叉點，也標誌著腦震盪的分化。隨著青春期的到來，女性經歷腦震盪的發生率越來越高，症狀也不同且更嚴重，而且通常從損傷中恢復得更慢。在女性經歷更年期後，兩性的症狀開始再次趨同，儘管使用激素替代療法可能會產生影響。
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很難研究激素對腦震盪的直接影響，因為它們在女性的動情週期中會發生變化。兩性體內的睪酮水平在一整天中也會波動；最好透過抽血來測量。密歇根州立大學運動機能學家特蕾西·科瓦辛說，因此我們所知的大部分來自對動物的研究，而且情況很複雜。雌激素似乎是雄性大鼠的保護因素，但在雌性大鼠中，它實際上加劇了損傷，而孕酮似乎是動物的神經保護因素。羅切斯特大學急診醫學神經學家傑弗裡·巴扎裡安認為，月經週期可以預測輕度創傷性腦損傷後的結果。“看起來在黃體期（週期的最後兩週）受傷的女性比在卵泡期受傷的女性情況更糟。這可能有助於我們思考為什麼兩性之間可能存在差異，”他說。他的假設是，女性體內孕酮與睪酮的比率以及這些激素水平的突然變化可能是關鍵。
“肯塔基州神經學家塔德·塞弗特說，‘頭痛是迄今為止最常見的腦震盪症狀，超過 90% 的人’會經歷頭痛，他領導著 NCAA 頭痛工作組。在整個人群中，偏頭痛在女性中比男性中常見約三倍，在人生的中年階段，約有四分之一的女性會經歷偏頭痛。雌激素是頭痛的主要神經調節劑。”
“塞弗特說，‘我們知道，當排卵和月經期間雌激素水平下降時，會引發偏頭痛……它與功能失調的疼痛調節有關。’‘她們的大腦在應對損傷時，只是連線方式略有不同。’女性通常需要更長的恢復時間。鑑於此，塞弗特建議篩查這些較高風險的特徵，並可能更早、更積極地進行治療。”
科瓦辛說，雖然激素是造成某些差異的因素，但它們並沒有涵蓋全部情況，全部情況還包括頸部結構、大腦中的血液流動、偏頭痛的易感性，以及影響誰被診斷出的社會和教育意識因素。例如，女性的等距頸部力量比男性低 50%，頸圍小 23%，頭部-頸部在加速時的節段剛度低 43%。這種較弱的平均骨骼和肌肉支撐使頭部和大腦更容易受到突然運動的影響，並預測了腦震盪的風險。
找出腦震盪的潛在生物學原因並制定適當的治療方法非常重要。加州大學洛杉磯分校 (UCLA) 的神經生物學家瑪尤米·普林斯認為，腦震盪，尤其是在發育中的成年人中，可能在社會發展中發揮作用。在腦震盪大鼠模型中的研究發現了證據。“不僅存在性別差異，而且存在與年齡相關的性別差異，即使在青春期也是如此，”普林斯說。“社會互動是不同的。”患有腦震盪的雌性動物避免玩耍和與他人互動。“如果一隻正常的動物可以發現另一隻動物受傷，並且這會影響它們與它們互動的意願……那麼這可能會在發育時期產生嚴重的後果，因為社會互動對於它們的成長和發展至關重要，”她說。反覆腦震盪，如果在兩次腦震盪之間沒有充足的時間完全恢復，可能會產生複合效應。
但並非完全是生物學因素——社會角色、期望以及教育和培訓也塑造了我們對腦震盪的認識和反應。科瓦辛說，男性運動員更可能認識到自己患有腦震盪，但由於對球隊的忠誠，以及可能是因為受到體育運動職業生涯的誘惑，他們不太可能透露病情。然而，隨著時間的推移，這種情況隨著教育而發生了變化，他們變得更願意透露。“女性不知道這是腦震盪，”她說。部分原因是女性在這方面接受的教育較少，教練和培訓師更少且知識較少，而且症狀各不相同且不太容易理解。
NCAA 首任醫療官布萊恩·海恩萊恩表示，腦震盪研究計劃有望徹底改變我們對腦震盪的理解。這是一項與國防部和國立衛生研究院的聯合專案，已完成對 15,300 人進行的複雜基線評估——超過 2500 萬個資料點，迄今為止包括 472 例腦震盪，其中 157 例為女性。這項縱向佇列研究將對參與者進行數十年的跟蹤，很像始於 1948 年的仍在進行的弗雷明漢心血管疾病研究。第一份報告將於春季公佈。“這肯定會改變我們對腦震盪的看法，”海恩萊恩說。