上週，網際網路上充斥著關於一顆奇怪恆星的傳聞，一些人認為這顆恆星可能存在外星建築。天文學家表示，這種情況的可能性很小。更可能的解釋是，這顆名為 KIC 8462852 的怪異恆星被一群彗星環繞，這本身就是一個非常有趣的想法。但無論如何，這顆有趣的恆星可能永遠不會被發現。這個奇特的物體只是美國宇航局開普勒望遠鏡監測的數千顆恆星之一，該望遠鏡尋找當系外行星在其前方經過時所引起的恆星光線中明顯的下降。計算機在資料中發現了大多數有希望的行星候選者，但如果不是志願者公民科學家標記了其不尋常的訊號，這顆恆星就會被遺漏。“計算機演算法不會發現這個，”耶魯大學天文學家塔貝莎·博亞吉安 (Tabetha Boyajian) 說，她負責管理行星獵人眾包專案來分析開普勒的資料。“我們不是在尋找類似這樣的東西。”
志願者們用肉眼注意到，KIC 8462852 的光線有時會變暗多達 20%。開普勒區域的典型恆星變暗約 1%，即使那樣也需要一顆非常大的木星大小的系外行星才會導致這種程度的下降。而且，系外行星會定期產生變暗，而 KIC 8462852 的下降不是週期性的，而是隨機的。當行星獵人志願者將這顆恆星轉介給天文學家進行進一步審查時，博亞吉安起初對觀測結果表示懷疑。“我們首先想到的是資料出了問題，”關於這顆奇異恆星的 arXiv 論文的主要作者博亞吉安說。但她的團隊嚴格檢查了他們的裝置，沒有發現任何技術錯誤可以解釋這種特殊的光訊號。“這些[變暗]事件持續幾天到幾個月。這很奇怪，”博亞吉安說。
博亞吉安團隊提出的最合理的解釋是系外彗星。大多數觀察到的太空物體——如行星、彗星和小行星——大致呈球形。但是，KIC 8462852 周圍的光線變化方式無法用一個單獨的圓圈在恆星表面移動來解釋。一團不規則的系外彗星，可能被鄰近的恆星吸引過來，可能會穿過恆星並導致光線發生不同程度的變暗。“系外彗星理論目前確實是最好的理論，因為它與我們目前獲得的資料衝突最少，”行星獵人兼業餘天文學家達里爾·拉科斯 (Daryll LaCourse) 說。
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其他人，如賓夕法尼亞州立大學的天文學家傑森·賴特 (Jason Wright)，認為系外彗星的解釋是牽強的。根據恆星的光訊號，賴特提出了一種極不可能的替代解釋：人造結構可能正在圍繞這顆恆星執行。“人們一直在思考用開普勒探測人造結構的可能性，”伯克利 SETI 研究中心主任安德魯·西米恩 (Andrew Siemion) 說。（SETI 是搜尋地外智慧的縮寫。）“在這種情況下，這個理論之所以出現是因為我們現在有一個看起來非常奇怪的光變曲線，而我們正在努力尋找對其的解釋。”
SETI 大部分觀測到的都是附近的恆星和銀河系中心，但 SETI 有時會發現一些出人意料的東西。“還有最後一類我們稱之為異域的物體——由於某種原因，這些奇怪的物體並不真正符合其類別的模型，”西米恩說。“它們可能是一個異常的脈衝星或一個顯示出奇怪變異的類星體。這顆恆星就屬於這一類。”
西米恩、賴特和博亞吉安都希望對這顆奇怪的恆星進行進一步的觀測，以揭開它的神秘面紗。為此，他們計劃使用西弗吉尼亞州的綠岸射電望遠鏡。如果幸運的話，他們也可能能夠利用凌日系外行星巡天衛星 (TESS) 在其計劃於 2017 年發射後的資料，該發射發生在預測的疑似系外彗星下一次透過時。這是使用 TESS 的一個短暫視窗，而且無法保證衛星會接收到該恆星的訊號。
更吸引人但極不可能的結果是探測到窄於赫茲的非常有序的窄帶無線電發射，這將表明存在技術或人造結構。發射電磁輻射的自然粒子以隨機方向移動，導致發射在頻率或波長上分散開來。然而，技術發出的輻射是非常有序的，並且集中在一個方向，使其非常壓縮。“當我們進行 SETI 搜尋時，我們會在頻率、波長或時間中尋找這種人工壓縮或訊號收縮，”西米恩指出。“從 SETI 的角度來看，[KIC 8462852] 是最有趣的恆星，”他補充道。
開普勒真的探測到圍繞一顆遙遠恆星執行的人造結構的可能性仍然非常遙遠。然而，無論 KIC 8462852 訊號的解釋是什麼，它都將是一個有趣的故事——天文學家應該感謝公民科學。