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小分子比大分子更能成為藥物，因為它們更容易進入細胞並阻塞選定的化學活性位點。但它們的大小使得它們很難阻止像蛋白質這樣的大分子相互作用，這對許多疾病至關重要。現在，研究人員借鑑土壤細菌的技巧，設計出一種小分子，它透過與細胞內部常見的蛋白質結合，有效地在現場形成一種新的藥物。正如今天在《科學》雜誌上報道的那樣，由此產生的複合物與β-澱粉樣蛋白的片段結合，並阻止它們粘在一起形成阿爾茨海默病的標誌性“斑塊”。
科學家們之前已經發現一些小分子可以粘附在β-澱粉樣蛋白上，但它們在阻止斑塊方面效果不佳。斯坦福大學霍華德·休斯醫學研究所的研究合著者伊莎貝拉·格雷夫說，澱粉樣蛋白分子之間的小分子“就像魔術貼條之間的沙粒”。她的目標是“讓那粒沙子拖著一個網球”。為了做到這一點，團隊成員傑森·格斯特維茨基將一種澱粉樣蛋白結合分子化學連線到另一種與“伴侶”結合的分子上，“伴侶”是一種豐富的細胞蛋白質，有助於其他蛋白質正確摺疊。這種新化合物將龐大的伴侶蛋白拴在β-澱粉樣蛋白片段上，並阻止它們形成大的團塊。當研究人員將用該化合物處理過的培養神經細胞暴露於通常會殺死它們的β-澱粉樣蛋白時，這些細胞存活了下來。
這些實驗遠未證明可以有效治療阿爾茨海默病。首先，這些分子無法穿過細胞膜。但該團隊正在努力開發能夠做到這一點的新化合物。格雷夫認為，這種技術有朝一日可以與其他首先減少大腦中β-澱粉樣蛋白含量的藥物一起使用。她還指出，抑制蛋白質之間相互作用的藥物策略可能對其他各種疾病有用，可能包括艾滋病毒和癌症。