所有人類社會都受到宗教的影響，這讓心理學家想知道宗教是如何產生的，以及特定形式的信仰是否影響了進化的社會結構的其他方面。例如，最近的一種觀點認為，信仰“大神”——一位全能的、懲罰性的神靈，會對我們的行為進行道德審判——在人類文化中促成社會和政治複雜性方面發揮了重要作用。
但是，一項對澳斯特羅尼西亞（Austronesia，指從馬達加斯加到復活節島的小國和島嶼國家網路）宗教系統的新分析對這一理論提出了挑戰。研究發現，在這些國家，對超自然懲罰的更普遍的信仰確實傾向於先於政治複雜性，但對至高無上神靈的信仰是在複雜文化已經形成之後才出現的。
紐西蘭奧克蘭大學文化進化專家約瑟夫·瓦茨（Joseph Watts）參與了這項研究，他希望找到證據來檢驗“大神”驅動和維持大型社會進化的觀點。加拿大溫哥華不列顛哥倫比亞大學的心理學家阿拉·諾倫扎揚（Ara Norenzayan）提出，信仰道德化的至高神（MHG）使社會能夠超越其有限的道德行為監管能力，即使沒有人注意到他們的過犯，也能透過報應來威脅搭便車者。
支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
MHG宗教最常見的例子——基督教和伊斯蘭教，所謂的亞伯拉罕宗教的主要代表——相對較晚，顯然晚於複雜社會的出現。但問題是，早期的MHG，例如青銅時代的文明，是促進了社會政治的複雜性，還是由此產生的。
瓦茨說，研究人員需要找到方法來理清因果關係，而不是尋找社會複雜性和宗教信仰之間的統計關聯。“澳斯特羅尼西亞文化為檢驗前現代社會宗教進化理論提供了一個理想的樣本，因為它們大多與現代世界宗教隔離，並且它們的本土超自然信仰和習俗有詳細的記錄，”他說。
種類繁多
瓦茨和他的同事將大約400種已知的澳斯特羅尼西亞文化縮減到96種，這些文化都有詳細的民族誌記錄，排除了任何可能受到亞伯拉罕宗教接觸而產生扭曲的外部影響的文化。它們的範圍從信奉多神教的夏威夷原住民到信奉至上神的馬達加斯加梅里納人。
該團隊考慮了兩類宗教：MHG和對社會過犯的超自然懲罰系統（或“BSP”）的更廣泛信仰，例如透過祖先靈魂或業力等無生命力量實施的懲罰。雖然這兩種方案都將宗教或超自然力量視為道德行為準則的施加者，但BSP並不假定存在一個監督這一過程的至高無上的神。
研究人員得出結論，在這些文化中，有6種文化擁有MHG，37種文化擁有BSP信仰體系，22種文化在政治上是複雜的。他們利用早期語言關係研究推斷出的文化進化聯絡樹，來探索這些社會是如何相互關聯和交流思想的。反過來，這使他們能夠檢驗關於MHG和BSP的不同假設——例如，信仰MHG是否先於（並因此穩定）政治複雜性的出現。
研究人員說：“雖然對MHG的信仰確實與政治複雜性共同進化，但這些信仰是跟隨政治複雜性，而不是驅動政治複雜性。”然而，對於BSP，這些信仰似乎有助於政治複雜性的出現，儘管絕不保證它一定會出現。
英國雷丁大學的進化生物學家馬克·佩吉爾（Mark Pagel）說：“我認為這些作者偏好的事件順序是人們從第一原理中期望得到的。”他說，隨著貿易和聲譽網路的出現，社會變得更加政治複雜，而這一過程的關鍵是語言，而不是宗教。
那麼，MHG是用來做什麼的呢？佩吉爾說：“它們是宗教的傳播者用來鞏固其權力掌握的控制工具。” “一旦你擁有一個產生大量商品和服務的龐大社會，這種財富就可以被能夠掌握權力韁繩的人利用。最直接的方法是讓自己與至高無上的神靈結盟，然後列出人們可以和不可以做的事情清單，當這些清單應用於我們的社會行為時，就變成了‘道德’。”
英國劍橋大學的人類學家赫維·皮普爾斯（Hervey Peoples）說，有充分的證據表明，即使MHG不驅動政治和社會複雜性，它們也可以影響和穩定政治和社會複雜性。“這項研究令人印象深刻且具有創新性，但可能難以推廣，”她補充說。
諾倫扎揚表示同意。“在澳斯特羅尼西亞，社會和政治複雜性是有限的，”他說。“那裡出現過酋長領地，但沒有出現過一個國家級社會。因此，大型道德化神靈沒有發揮中心作用也就不足為奇了。”他認為，這種神靈確實與歐亞大陸常見的非常龐大的國家級社會共同進化。“大神”的想法從來不應該在任何地方都適用，他說。
本文經許可轉載，並於2015年3月4日首次發表。