美國家庭平均必須為網際網路連線支付過高的費用，而這種連線在其他工業化國家看來是平庸的。哈佛大學伯克曼網際網路與社會中心最近的一份報告顯示，美國的寬頻網際網路服務不僅比韓國和日本等技術先進的國家更慢、更貴；美國甚至落後於葡萄牙和義大利等基礎設施落後的國家。
其後果遠比等待幾秒鐘載入電影更嚴重。由於寬頻連線是21世紀的鐵路——將產品（如今以資訊的形式）從賣方傳輸到買方所必需的基礎設施——我們搖搖欲墜的網際網路使得美國企業家在全球市場上的競爭更加困難。作為證據，請考慮最近的另一項研究，該研究比較了過去10年中40個國家和地區在邁向知識型經濟方面的進展速度，美國在該研究中墊底。“我們在全球創新領導地位的競爭中面臨風險，”聯邦通訊委員會主席朱利葉斯·格納喬夫斯基最近表示。“日本和法國的消費者支付更少的寬頻費用，卻獲得更快的連線。我們還有工作要做。”
情況並非一直如此。十年前，在美國大多數寬頻價格和效能研究中，美國都名列前茅。但這發生在聯邦通訊委員會犯下可怕錯誤之前。2002年，它將寬頻網際網路服務重新歸類為“資訊服務”而不是“電信服務”。從理論上講，這一步意味著寬頻等同於內容提供商（如美國線上或雅虎！），而不是通訊手段，如電話線。在實踐中，它扼殺了競爭。
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電話公司必須競爭您的業務。即使您的家中可能只有一個電話插孔，您也可以從眾多不同的長途電話提供商處購買服務。寬頻網際網路則不然。在這裡，消費者通常只有兩種選擇：有線電視公司，它透過用於傳輸電視訊號的相同線路傳送資料；以及電話公司，它使用較舊的電話線，因此只能提供較慢的服務。
在日本、英國和世界其他富裕國家，情況並非如此。在這些國家，擁有物理基礎設施的公司必須在批發市場上向獨立提供商出售接入權。想要高速網際網路？您可以從多家公司中選擇，每家公司都必須在價格和服務上展開競爭。在經濟合作與發展組織的32個成員國中，唯一例外的是美國、墨西哥和斯洛伐克共和國，儘管斯洛伐克最近已開始開放其線路。
關於網路中立性的另一場辯論——即網際網路提供商必須平等對待所有資料，無論其來源或內容如何的原則——已將寬頻危機重新置於聚光燈下。今年早些時候，一家聯邦上訴法院駁回了聯邦通訊委員會執行網路中立性的計劃，稱由於聯邦通訊委員會將網際網路歸類為資訊服務，因此它沒有權力確保網際網路提供商平等對待所有內容，就像它沒有權力確保美國有線電視新聞網平等對待所有政治論點一樣。作為回應，聯邦通訊委員會宣佈打算將寬頻網際網路重新歸類為電信服務。此舉將賦予聯邦通訊委員會有權執行網路中立性，並向第三方競爭開放寬頻線路，使自由市場能夠以更少的錢提供更好的服務。
然而，令人費解的是，聯邦通訊委員會只想採取半步措施。格納喬夫斯基表示，儘管他認為網際網路是一種電信服務，但他不想引入第三方競爭。此舉可能是為了避免來自政策制定者的批評，包括共和黨人和民主黨人，他們與美國電話電報公司和康卡斯特等大型網際網路提供商結盟，這些提供商的地方壟斷地位一旦被打破，將遭受損失。然而，令人沮喪的是，看到格納喬夫斯基承認美國在通訊基礎設施方面已經落後於許多其他國家，然後又排除掉最有效的扭轉衰退的方法。我們呼籲聯邦通訊委員會採取這一重要步驟，解放網際網路。
編者注：本文最初以“競爭與網際網路”為標題發表於2010年10月刊。