體育賽事正在空曠的體育場館中進行。奧運會被推遲了。職業運動隊正在被隔離，他們的賽季被縮短——成功程度各不相同。但體育組織並不是唯一試圖確定在 COVID-19 時代競賽應該是什麼樣子的組織。青少年 STEM 競賽的規模可能較小，吸引的頭條新聞也較少，但它們對於參與其中的學生來說同樣重要——它們的損失同樣令人沮喪。
當美國在早春開始承認 COVID-19 的範圍時，許多青少年 STEM 競賽正處於賽季的最後衝刺階段。幾個月或幾年內形成的計劃不得不在幾周或幾天內重新構想或取消。這不僅僅關乎比賽當天的學生；還關乎這些學生的旅行和住宿，以及湧向同一個地點的（通常是年長的）志願者大軍。隨著學校關閉和旅行被全面削減，許多人別無選擇，只能取消。一些人樂觀地推遲了春季的時間表，重新安排到肯定會更穩定的六月或七月。對於美國學生來說，更穩定的局面尚未實現。
能夠從早期推遲過渡到後期重新構想的競賽之一是 Regeneron 科學人才搜尋。STS 現已進入第 79 個年頭，旨在表彰美國高中最後一學年學生進行的原創研究的卓越性。11 月收到的近 2000 份參賽作品由擁有博士學位的科學家團隊進行評審，他們評估各自領域的專案，以確定前 300 名。然後，由跨學科評審團將前 300 名進一步篩選至最終 40 名。通常，前 40 名將獲得全額資助前往華盛頓特區，參加面試、展示他們的研究成果，並與科學家和政治領導人建立聯絡。然後宣佈獲獎者，並將獎項頒發給頂級競爭者。
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通常。
今年三月，科學與公眾學會的 STS 領導團隊距離歡迎前 40 名選手來到華盛頓特區僅剩幾天時間。他們評估了風險，並決定推遲比賽。幾天之內，學會的辦公室關閉，員工被派回家工作。對於美國大部分地區來說，現在的感染率遠高於三月份。到五月份，很明顯，2020 年 Regeneron 科學人才搜尋的最後階段將不得不虛擬進行，否則根本無法進行。
科學與公眾學會總裁兼執行長、《科學新聞》出版人 Maya Ajmera 表示，戲劇性的轉變不僅僅是將海報展示環節搬到網上。來到華盛頓特區的決賽選手會參加一系列面試、與組織和學校代表會面，討論未來的機會、小組內的輕鬆聯誼活動等等。
他們變得富有創意。在專業方面，有虛擬教育預約、實習聊天和麵試。在個人方面，有展示和講述、虛擬才藝表演、科學遊戲之夜、瑜伽、虛擬密室逃脫，甚至還有來自韓國的 K-pop 舞蹈教學。Ajmera 參加了一些展示和講述活動，分享了她創作的一些兒童讀物。
Ajmera 說，在讓所有學生處於平等地位方面，面試提出了特殊的挑戰。參賽者不必像往常那樣輪流進入有三位評委的房間，而是必須在兩天內與他們的四組評委進行虛擬會面。學會向所有 40 名決賽選手傳送了相同的租賃筆記型電腦、高畫質網路攝像頭、專業照明套件、熱點、標準化虛擬背景和配套襯衫。評委也收到了相同的硬體，以防止任何連線問題在任何一方造成問題。此外，每次通話都有額外的工作人員來排除可能出現的任何技術問題。
鑑於競賽一直側重於個人研究，這並非首次採取措施支援公平。“在家研究”網站部分不僅包括統計學速成課程和如何使用智慧手機進行資料收集的指南，還連結到公開提供的大型科學資料集。鑑於為來年設計研究專案的學生可能會面臨使用實驗室或更先進的技術裝置的額外困難，這些資源可能證明更有用。“就像我們必須進行轉變一樣，”Ajmera 說，“孩子們也將進行轉變。”她對逆境往往是創新的強大驅動力感到興奮，並期待看到結果。
尤其是一項活動非常成功，以至於新形式可能會保留下來。通常向公眾開放學生研究成果展示的公共專案展覽會吸引約 500 人參加。今年的線上展覽會吸引了超過 3000 人註冊，其中包括一些來自國外的人。Ajmera 對他們的學生能夠獲得更廣泛的影響力感到興奮，也對那些可能對了解更多資訊感興趣但無法成行的人有機會獲得更公平的參與機會感到興奮。
即使今年的獲獎者在去年 11 月之前就完成了他們的研究，但他們專案的某些方面應該能激勵那些可能在今年意想不到的環境中參加比賽的人。一等獎獲得者 Lillian Kay Petersen 發明了一種簡單的工具，用於在生長季早期預測收成。她的工作建立在衛星影像的基礎上，並根據國內作物資料進行了測試，有效地從她自己的辦公桌預測了多個非洲國家的作物產量。
二等獎獲得者 Jagdeep Bhatia 也在計算機上而不是在實驗室裡完成了他的專案，他開發了兩個快速簡單的機器學習演算法，用於嘗試學習新概念的計算機程式。
三等獎獲得者 Brendan Crotty 設計並建造了一個高效的混合氣體燃燒器，該燃燒器在比當前工業燃燒器更高的溫度下執行，但排放的汙染性二氧化氮氣體卻減少了 19%。由於在家接受教育，他沒有依賴傳統的課堂來精通計算機設計軟體、金屬鑄造和機械加工。誰知道明年的獲獎者會想出什麼呢？
當我們展望未來一年時，為學生創造蓬勃發展的機會將觸及教育系統的每一個角落。就他們自身而言，彌合差距將要求青少年 STEM 競賽像參加競賽的學生一樣具有創新性。