當事故造成交通擁堵，惡劣天氣癱瘓公共交通時，受挫通勤者的畫面經常登上晚間新聞。但通勤者每天忍受的日常瘋狂才是更大的故事。
流動性是當今就業市場的主要驅動力。想要“成功”的工人必須靈活，並願意承受折磨。調到另一個分公司？沒問題。仍然想要鄉下那棟漂亮的房子？當然可以。我們慾望的結果是，越來越多的人通勤，而且通勤時間比以往任何時候都長。根據美國人口普查局的資料，1990年至2000年間，美國每天通勤時間超過90分鐘的人口比例幾乎翻了一番。
然而，增加的時間和距離可能不值得麻煩。來自世界各地的研究正在引導心理學家得出結論：通勤給個人及其家庭帶來的高度壓力很容易掩蓋他們可能實現的工作和家庭收益。
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[分隔符] 每分鐘的成本
通勤給人類身心和家庭關係帶來了相當大的壓力。日復一日，所有的壓力源都在累積。每增加一分鐘的通勤時間都與健康問題的增加相關。多項研究表明，長途通勤者患身心疾病的比率遠高於短途通勤者。身體症狀包括頭痛、背痛、消化問題和高血壓。精神疾病包括睡眠障礙、疲勞和注意力不集中。駕車通勤者尤其辛苦——惡劣天氣、交通擁堵和事故都會造成壓力。
這些基本模式在十年前就已確立，但從那時起，美國、英國、愛爾蘭和德國的研究加深了我們的理解。德國斯圖加特心理治療研究中心和烏爾姆大學診所的科學家在2001年進行的一項研究表明，這種損害有多麼嚴重。研究人員在斯圖加特和烏爾姆火車站調查了407名通勤者。通勤者還完成了關於生活質量和可能的心理問題的問卷。
大約90%的男性和女性單程通勤時間超過45分鐘，這使他們在世界許多地方都屬於長途通勤者。相當一部分人是極端通勤者，每天通勤長達三小時。一半人已經走了同一條路線五年以上。“這些人的身心狀況非常糟糕，”領導這項研究的斯特芬·海夫納說。抱怨疼痛、頭暈、疲憊和嚴重睡眠不足等症狀的人的比例是非通勤者對照組的兩倍。海夫納說，在長途旅行者中，“從醫學角度來看，31%的男性和37%的女性顯然需要治療。”其他研究表明，使用公共交通工具的工人感染率更高，而汽車駕駛員關節疾病的發病率更高。
也許更被忽視的是家庭、朋友和愛好。德國美因茨大學社會學教授諾伯特·施耐德在2001年進行的一項研究深入報告了65名長途通勤者和45名配偶或家庭伴侶的情況。幾乎60%的工人抱怨說他們沒有時間追求自己的興趣愛好——沒有運動，沒有俱樂部，甚至沒有偶爾與朋友外出。
此外，有家庭的人們終於回到家時，他們往往沒有足夠的時間陪伴配偶和孩子。與孩子們共度開放式時光或與配偶培養共同的愛好只能在週末或假期進行。有趣的是，三分之二的配偶和伴侶感到他們同樣負擔沉重——甚至更重——他們指出，他們基本上不得不自己承擔所有的家庭義務和家務。他們通常只有透過大幅削減自己的職業義務和個人興趣才能完成這項任務。也許施耐德更深層次的發現是，三分之一的配偶和伴侶認為長途通勤的負面影響根本不值得正面影響。
那麼，為什麼人們要讓自己和家人遭受這種折磨呢？主要有三個原因：更有趣或薪水更高的工作，擁有住房或居住在理想區域的能力，以及家庭優先事項，例如更好的學校或靠近伴侶的工作場所。
蘇黎世大學經濟實證研究所的布魯諾·S·弗雷和阿洛伊斯·施圖策爾表示，不幸的是，人們期望的收益往往無法實現，或者被負面影響所抵消。兩位經濟學家從他們對1985年至1998年間每年調查的數千個德國家庭的研究中得出了這一結論。
弗雷和施圖策爾透過計算個人滿意度的“收益”減去不利因素的“損失”，計算出每個人的總個人滿意度值。他們得出結論，工人通勤時間每增加一分鐘，他對生活的滿意度就會降低。在2004年的一份報告中，兩位研究人員計算出，每天通勤兩小時的德國人比平均通勤時間為40分鐘的人們更加不滿，以至於需要加薪40%才能彌補這種不滿。
[分隔符] 為什麼要這樣做？
弗雷和施圖策爾等專家表示，許多選擇長途通勤的工人可能低估了人力成本。一旦日常習慣形成，人們很快就會習慣更高的收入或郊區漂亮的房子。磨難的不愉快方面需要更長時間才能顯現出來，但身心健康的影響會隨著時間的推移而變得越來越強烈。
然而，通勤者之間的不滿程度可能有所不同。施耐德發現，自由選擇長途旅行的工人比那些感到被迫這樣做的人（例如，為了解決失業問題）情況要好。
海夫納認為，其他人則錯誤地判斷了自己的自制力。當他們剛開始通勤時，他們會想，“我會忍受兩三年，然後我會重新考慮。”但習慣的力量、長期的時間短缺和缺乏精力都阻礙了受害者在以後尋求更好的解決方案。施耐德補充說，“長途通勤者通常根本無法想象現狀之外的任何選擇。無論他們每天遭受多少折磨，他們甚至都不會想到換工作或搬家。”
選擇離家更近的工作或搬家到離工作地點更近的地方是顯而易見的解決方案。如果不可能，工人至少可以探索減少通勤人力成本的方法。拼車可以減輕長途駕駛的負擔。如果選擇單一的、較長的路線，而不是涉及換乘的較短路線，公共汽車或火車的壓力會更小，後者會增加導致焦慮的延誤和錯過換乘的風險。在火車上睡幾分鐘的人通常更容易忍受通勤生活。對於不睡覺的人來說，一本好書會有所幫助；海夫納發現，在火車上閱讀的人比那些焦慮或無所事事打發時間的人痛苦更少。當然，司機應該選擇有聲讀物。