在許多大腦和神經系統的退行性疾病中，明視訊記憶體在著畸形蛋白質的團塊。許多可能有害的蛋白質已經被分離和研究，但研究人員一直在努力描述額顳葉痴呆 (FTD) 患者大腦中的某些蛋白質沉積物，額顳葉痴呆是繼阿爾茨海默病之後第二常見的痴呆症。科學家們現在已經揭示了這種有害分子，並發現它也出現在肌萎縮側索硬化症（一種使人衰弱的神經肌肉疾病）患者中，這表明這兩種疾病可能在細胞死亡的途徑上存在交叉點。
在患有 FTD 的人中，大腦的額葉和顳葉會萎縮，他們的行為也會發生改變。他們可能會沉迷於性或從事犯罪行為，最終死於這種疾病。肌萎縮側索硬化症 (ALS)，即俗稱的“漸凍人症”，似乎是一種不同的疾病，因為它會導致運動神經元退化。但近年來，神經學家觀察到，患有一種疾病的人往往會患上另一種疾病。
研究人員早就知道，在大約一半的 FTD 病例中，大腦中佈滿了含有 tau 蛋白的蛋白質團塊，tau 蛋白與阿爾茨海默病和其他腦部疾病有關。在另一部分 FTD 病例中，沉積的蛋白質是未知的。為了識別這種神秘分子，賓夕法尼亞大學的神經生物學家 Virginia Lee 和 John Trojanowski 及其同事從 FTD 患者的大腦樣本中分離出一組蛋白質。他們將這些分子注射到小鼠體內，以產生能夠識別各種可疑蛋白質的抗體，然後在抗體中尋找那些只粘附在 FTD 患者大腦樣本中團塊上的抗體。他們發現了一種鮮為人知的蛋白質 TDP-43，他們在 10 月 6 日的《科學》雜誌上報告了這一發現。這些抗體也粘附在 ALS 患者運動神經元樣本中的蛋白質沉積物上，表明 TDP-43 也存在於那裡。
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“這強烈表明，”佛羅里達州傑克遜維爾市梅奧診所的神經生物學家邁克爾·赫頓說，他沒有參與這項研究，“在每種疾病中，在某個時候都存在一條通往神經元細胞死亡的共同途徑。我們早就懷疑可能是這種情況；我們只是沒有意識到是同一種主要蛋白質在積累。”他解釋說，從這裡開始，研究人員可以開始研究 TDP-43 沉積物是如何產生的，以及它可能如何導致疾病。