一項針對紐約市兒童的新研究表明，一種廣泛使用的殺蟲劑——儘管被禁止在家中使用，但在農場仍普遍使用——似乎對男孩發育中的大腦的危害大於女孩。
在男孩中，子宮內暴露於毒死蜱與短期記憶測試得分較低有關，而暴露於類似劑量的女孩則沒有這種現象。
這項研究是首次發現殺蟲劑對產前發育造成的危害存在性別差異。科學家們表示，這一發現進一步證實了男孩的大腦可能更容易受到某些化學物質的影響。
“這表明毒死蜱的有害影響在男孩中更為強烈，這表明男孩可能更容易受到這種型別的暴露，”哥倫比亞大學圍產期流行病學家、七月發表的這項研究的合著者弗吉尼亞·勞 (Virginia Rauh) 說。
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毒死蜱是一種有機磷酸酯殺蟲劑，是一種對神經系統有毒副作用的強效殺蟲劑。它曾廣泛用於家庭和庭院以殺死蟑螂和其他昆蟲，但由於對兒童的健康風險，美國環境保護署於 2001 年禁止其在住宅中使用。此後，美國住宅內的水平有所下降[PDF]，但許多住宅中仍有殘留。此外，許多發展中國家仍在室內使用這種殺蟲劑。
毒死蜱以陶氏的商品名“樂斯本”而聞名，它仍然被噴灑在一些農作物上，包括果樹和蔬菜，也用於高爾夫球場和蚊蟲控制。據環境保護署稱，每年大約有 1000 萬磅的毒死蜱被施用於農田。
“現在越來越多的流行病學研究證據表明，產前暴露於有機磷酸酯農藥，特別是毒死蜱，可能與兒童的智商下降有關，”加州大學伯克利分校的環境流行病學家金·哈利 (Kim Harley) 說，他曾研究過農藥暴露對加州農場城鎮兒童的影響。她沒有參與紐約市的研究。
環保組織“地球正義”已起訴環境保護署，試圖禁止所有剩餘的毒死蜱用途。
“暴露人群是農場工人和農場工人家庭，以及居住在施用毒死蜱的田地附近的農村地區的人們，”地球正義律師克里斯汀·博伊爾斯 (Kristen Boyles) 說。
這項 2007 年的訴訟仍在審理中，儘管環境保護署上個月宣佈，它將要求降低施用率並設定緩衝區以保護兒童和其他旁觀者。環境保護署發言人表示，該機構正在重新評估毒死蜱，預計將於 2014 年做出決定。
一家主要的毒死蜱農藥製造商陶氏益農的代表沒有回覆徵求評論的要求。
這項新研究中的 335 對母子不是農場工人，但他們是來自曼哈頓北部和南布朗克斯低收入社群的一大群拉丁裔和非裔美國兒童的一部分。自 1998 年至 2006 年間出生以來，哥倫比亞大學的研究人員一直在跟蹤這 700 多名兒童。那裡的兒童有健康問題的歷史，包括哮喘發病率在全國最高之列以及出生體重低。許多人是在住宅停用毒死蜱之前出生的。
一項針對這些兒童的早期研究發現，即使在控制了貧困、破舊的住房和其他社群因素之後，毒死蜱仍與精神和運動技能發育遲緩有關。 科學家們在更詳細的後續研究中發現，產前暴露量較高的 7 歲兒童的智商和記憶力下降。 那些暴露量最高的兒童在短期記憶測試中的平均得分比暴露量最低的兒童低 5.3 分，在智商測試中的得分低 2.7 分。
在發表於上個月《神經毒理學和畸胎學》雜誌的新研究中，從出生前和 2001 年毒死蜱限制後不久出生的新生兒身上採集了臍帶血。當孩子們 3 歲時，研究人員研究了母親如何養育和教育性地刺激他們。然後，在 7 歲時，對孩子們的短期記憶進行了測試，例如，讓他們重複一系列數字。記憶力是智商測試的重要組成部分。
研究發現，毒死蜱暴露與男孩的工作記憶得分有更大的關聯，男孩的平均得分比暴露量相似的女孩低三分。
“總體而言，存在不利影響，但你會看到這些影響在男孩中更大，”勞說。“這種觀念是，男孩可能更容易受到傷害，無論出於何種原因。”
研究人員還試圖瞭解父母是否可以彌補記憶缺陷。當孩子們 3 歲時，研究人員測量了母親的注意力、情感表達、控制負面情緒的能力和其他育兒技能。研究發現，“就工作記憶而言，男性比女性從養育環境中受益更多，”研究人員寫道。
勞說，這些發現表明，男孩似乎“適度地”更容易受到環境因素的影響，無論是化學因素（毒死蜱）還是社會因素（母親）。
“這表明可能有一些干預的空間，”勞說。“這裡有一些迴旋餘地，這是個好訊息。”
毒死蜱為什麼對男孩的影響大於女孩，目前尚不完全清楚，但一項 2012 年對大鼠的研究發現，這種農藥會降低睪酮，而睪酮在男性大腦發育中起著至關重要的作用。
奧爾巴尼大學健康與環境研究所所長大衛·卡彭特說，這一新發現與人們所知的其他化學物質對男孩的影響大於女孩的情況一致。
“有各種各樣的不同化學物質都在做同樣的事情，”卡彭特說。“它們會降低智商，它們似乎會縮短注意力持續時間並降低處理挫折的能力。”
卡彭特說，例如，鉛似乎會導致男孩的智商缺陷大於女孩，一些證據表明多氯聯苯 (PCB) 可能有類似的後果。
之前的研究表明，懷孕期間低至中度接觸毒死蜱會導致兒童大腦發生不可逆轉的變化。根據 2012 年對紐約市兒童進行的一項研究，對 40 名 6 歲至 11 歲左右的兒童進行的核磁共振成像發現，那些高暴露量的兒童大腦中與記憶相關的區域存在更多異常。他們也明顯比接觸低劑量的兒童更有可能出現注意力問題以及認知和運動技能的延遲 [PDF]。
這項新研究首次測量了臍帶血中的毒死蜱，這明確顯示了母親和她的胎兒是否暴露。研究人員不知道那些在 1998 年至 2006 年間暴露的孩子與今天孩子的暴露水平相比如何，因為沒有資料可供比較。
埃默裡大學的化學暴露專家、這項新研究的合著者達娜·巴爾 (Dana Barr) 表示，紐約市兒童的毒死蜱暴露量顯然有所下降。研究人員在 2001 年禁令後參與該研究的嬰兒的臍帶血中沒有檢測到它。
加利福尼亞州的資料詳細記錄了農藥的年度使用情況，顯示 2001 年至 2010 年間農田上毒死蜱的使用量減少了 23%。它被噴灑在玉米、棉花、柑橘和堅果樹、苜蓿、葡萄和其他作物上。有機磷酸酯暴露已被證明對來自農場工人家庭的兒童產生類似的影響。在加利福尼亞州的薩利納斯山谷，母親暴露於包括毒死蜱在內的最高劑量有機磷酸酯的拉丁裔兒童的智商比母親暴露量最低的兒童低 7 分。
勞說：“我認為，在住宅禁令實施之前，農場和城市社群之間的暴露水平沒有理由相信存在很大差異。”
“農場工人正義”職業和環境健康主任弗吉尼亞·魯伊斯說，毒死蜱是農場工人接觸到的最危險的農藥之一。她的團隊正在推動儘快結束所有用途。
“大多數農場工人都是在國外出生的移民，受教育程度和英語水平較低，”魯伊斯說。“農場工人沒有接受過太多關於他們周圍使用的化學物質的教育。”
本文最初刊登於環境健康新聞，該新聞來源由非營利媒體公司環境健康科學出版。