流行病學家卡門·梅塞爾利安盡力避免潛在的有害化學物質。2022年12月下旬，當她環顧家中時，她清點了自己季節性接觸的稱為鄰苯二甲酸鹽的物質，這些物質廣泛用於使塑膠更柔韌和耐用。它們還將香味與從蠟燭到洗衣液和化妝品等各種產品結合在一起。“我反對蠟燭，”她說，但她有三到四個蠟燭在家中散發香味。畢竟，這是節日季。然後是她在機場撿到的軟塑膠耳塞和指甲上閃閃發光的光亮琺琅。“在假期裡，你會打破所有規則，因為你想看起來漂亮，你想讓你的房子看起來和聞起來都很好。”但她當然更清楚。
在哈佛大學陳曾熙公共衛生學院，梅塞爾利安進行了十幾項研究，表明某些鄰苯二甲酸鹽會損害生殖健康。她和許多其他人的研究表明，尿液中鄰苯二甲酸鹽濃度較高（衡量暴露程度）的男性，其精子數量和精子活力低於這些物質含量較少的男性。高暴露水平的女性更容易出現生育問題、流產、早產和低出生體重嬰兒。研究還表明，這些化學物質與子宮肌瘤的生長有關——子宮肌瘤是非癌性腫瘤，可引起疼痛、出血、生育能力下降和妊娠併發症。
2017年，美國政府禁止在玩具中使用某些鄰苯二甲酸鹽，因為它們與男性生殖道發育的變化有關，但監管機構在限制其在其他產品中的使用方面進展緩慢。隨著危害證據的不斷積累，許多研究人員認為有必要加強監管，提高公眾意識。
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反對鄰苯二甲酸鹽的案例是複雜的，因為研究人員無法在倫理上讓人們接觸這些化學物質來研究其影響。因此，證據基於動物研究和人類的觀察資料，包括數十年來比較暴露水平較高和較低人群的健康結果的研究。增加複雜性的是鄰苯二甲酸鹽的種類繁多，難以將其影響與其他同樣擾亂人類激素和生殖組織的環境化學物質的影響區分開來，以及並非一定比原始物質更安全的鄰苯二甲酸鹽替代品的出現。
研究表明，某些時間視窗是鄰苯二甲酸鹽暴露尤其令人擔憂的時期。這些包括卵子和精子成熟的受孕前時期、妊娠和妊娠期以及幼兒期。2022年，美國國家環境健康科學研究所的凱利·弗格森領導的一項大型研究發現，在懷孕期間高度暴露於四種鄰苯二甲酸鹽中的每一種，與早產三週或更長時間的可能性增加12%至16%有關——這可能會使新生兒面臨風險。弗格森說，這項研究彙集了來自6000多名孕婦的資料，是迄今為止檢查該問題的最大規模的研究。她還說，這也是首批“在不同人群中解決這個問題”的研究之一，這是一個重要的考慮因素，因為低收入和邊緣化少數群體似乎更容易接觸到這些化學物質。她和她的同事估計，如果將研究組對鄰苯二甲酸鹽的暴露量減半，早產發生率將從每千名活產嬰兒中的90例降至79例。
哈佛大學鄰苯二甲酸鹽和生殖健康專家拉斯·豪瑟說，為了減少鄰苯二甲酸鹽，“我們需要多管齊下的方法”。“這包括減少和禁止其使用的聯邦法規，提高公眾知識以便人們可以做出明智的決定，以及提高消費產品標籤的透明度。” 食品和藥物管理局最近對用於加工和包裝食品的塑膠中鄰苯二甲酸鹽的安全性進行了審查。環境保護署正在評估鄰苯二甲酸鹽構成的風險並起草指南。但監管過程進展緩慢。
梅塞爾利安建議人們可以透過在家中和習慣上做出小的改變來降低接觸量，例如用無香味的品種替換香味洗滌劑和潤膚霜，以及在熟食店櫃檯購買紙張包裹的冷盤，而不是預先用塑膠包裝的物品。這些行動還可以促使行業生產更安全的產品。梅塞爾利安的網站seed-program.org提供了其他減少接觸的技巧。“即使你換掉一兩樣東西，”她說，“那也是一種勝利。”
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。