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加利福尼亞州，莫菲特場 — 儘管美國宇航局傳奇的太空梭機隊已停飛，但預計美國宇宙飛船將在未來幾個月內三次前往國際空間站。
然而，所有這些訪問都將由私人飛行器完成。美國宇航局官員上週宣佈，總部位於加利福尼亞州的SpaceX公司已準備好在11月30日發射其龍飛船前往空間站，進行第二次也是最後一次軌道測試飛行。如果一切順利，該公司可能會在三到四個月後發射另一艘龍飛船，執行其首次運營性貨物運輸任務。
總部位於弗吉尼亞州的軌道科學公司也計劃在2012年2月發射其天鵝座飛船飛往空間站。
因此，儘管太空梭計劃已經退役，但私營部門的許多人強調，美國太空飛行的未來可能並非如此黯淡。
SpaceX商業載人專案主管加勒特·賴斯曼今天（7月28日）在NASA艾姆斯研究中心舉行的2011年新太空會議上表示：“我相信我們正處於工業主導創新的黃金時代的開端。” [美國宇航局太空梭計劃圖片：致敬]
尚未運送宇航員
即將到來的三次前往空間站的飛行將不會運送任何宇航員。這些飛行是在美國宇航局的商業軌道運輸服務（COTS）計劃下進行的，該計劃旨在鼓勵開發私人貨運飛船，以填補太空梭機隊退役留下的空白。
SpaceX公司與美國宇航局簽訂了一份價值16億美元的合同，負責向軌道實驗室進行12次補給飛行。去年12月，該公司使用獵鷹9號火箭發射了龍飛船，進行了首次軌道測試飛行。
11月30日的任務將是龍/獵鷹系統在COTS計劃下的第二次演示飛行。雖然首次龍飛船測試飛行繞地球飛行了兩圈，然後在太平洋濺落，但SpaceX希望第二次測試飛行能夠與空間站對接。
SpaceX官員表示，飛船將在往返旅程中都攜帶貨物。
賴斯曼告訴SPACE.com：“如果我們在那裡，我們不妨帶一些東西上去，再帶一些東西下來。”
賴斯曼補充說，如果那次飛行一切順利，下一次龍飛船任務可能就不是演示飛行了，而將是一次完全運營的補給任務，是SpaceX合同下的12次任務中的第一次。最早可能在2012年3月實現。
軌道科學公司也是如此
軌道科學公司也簽訂了貨物補給合同。美國宇航局正在向軌道科學公司支付19億美元，用於使用該公司正在開發的天鵝座飛船和金牛座2號火箭進行8次飛行。
據《太空新聞》報道，該公司希望在今年12月進行金牛座2號的首次測試飛行。全面的演示執行（在此期間，天鵝座飛船與空間站對接）計劃在兩個月後進行。
SpaceX和軌道科學公司都對向軌道實驗室運送貨物以外的東西感興趣。這些公司正在開發飛船，希望有一天能夠將美國宇航員運送到空間站。目前，美國宇航員將搭乘俄羅斯製造的聯盟號飛船。
SpaceX計劃透過安裝座椅和發射中止系統來升級龍飛船。軌道科學公司正在開發一種完全不同的飛行器，一種名為普羅米修斯號的太空飛機。
但他們並不是唯一這樣做的人。一場私人軌道太空競賽正在形成，包括內華達山脈公司、藍色起源、Excalibur Almaz和波音公司在內的少數其他公司正在開發自己的載人飛行器。 [立即投票！有史以來最好的宇宙飛船]
波音公司和內華達山脈公司都表示，他們計劃在2015年之前進行載人飛行。事實上，內華達山脈公司希望到那時能夠全面投入運營。
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