自從日本受損的福島第一核電站反應堆綜合體在三月份開始釋放輻射以來，在美國和德國等國家，呼籲放棄核能的呼聲日益高漲。但願事情真有這麼簡單。核能貢獻了美國電力供應的20%，以及其他發達國家的很大一部分。如果我們放棄核能，什麼將取而代之？化石燃料發電廠造成的汙染每年縮短多達30,000美國人的壽命。煤炭公司削平山頂，水力壓裂法開採天然氣威脅著供水，而對石油的依賴削弱了國家的能源安全。然後還有溫室氣體排放這個小問題。清潔可再生技術需要數年時間才能達到取代我們從原子裂變中獲得的能量所需的規模。
核能對氣候和安全的好處是顯而易見的。但公眾仍然擔心安全——這不足為奇。 行業界和美國核管理委員會 (NRC) 聲稱核能是安全的，但他們的缺乏透明度並沒有激發信心。 例如，美聯社在三月份進行的一項調查揭露了從 2009 年 12 月到 2010 年 9 月的 24 起案例，其中工廠運營商未向 NRC 報告裝置缺陷。 行業界和監管機構必須重新獲得公眾的信任。
這不一定意味著要制定更多法規。自 1979 年三哩島事故以來，已經制定了大量的安全規則。 問題在於，法規沒有得到嚴格執行。 NRC 必須對違規行為處以嚴厲處罰，並使每一項行動對我們所有人透明。 本月，當它向白宮提交對所有 104 座商業反應堆的審查報告時，它將有機會展示其決心。 一個關鍵的考驗將是審查報告對機構安全問題觀察名單上的幾家工廠的評價。
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疏散計劃是許多公民的痛點。 該機構建議在日本的美國人遠離福島 50 英里，但在美國境內，緊急疏散半徑僅為 10 英里。 適當的限制是多少？ 疏散計劃是否經過嚴格的測試？ 如果演習表明工廠周圍的居民無法足夠快地離開，NRC 應考慮關閉工廠。 印度角核電站是一個很好的測試案例，它位於紐約市以北 38 英里處。 疏散居住在 50 英里範圍內的 2000 萬人令人難以置信。 值得讚揚的是，NRC 將與紐約州州長安德魯·庫莫合作，在 2013 年計劃進行的重新許可審查之前審查該工廠的安全性。
NRC 還必須嚴格審查新工廠的許可。 如果運營商提議的廠址太靠近地震斷層，或太靠近容易遭受海嘯或颶風風暴潮襲擊的海岸，或位於可能潰壩的大型水壩的下游，則 NRC 應拒絕該申請。 同樣，如果公用事業公司無法保護乏燃料池或乏燃料容器在嚴重事故期間（日本發生的情況）遭到破壞，NRC 也不應為其頒發許可證。 拒絕可疑的工廠比任何其他事情都更能恢復公眾信心。
行業界辯稱，先進技術將確保安全。 美國提議新建的 22 座反應堆使用了所謂的 Gen III+ 設計，這些設計比當今的反應堆（可追溯到 1970 年代或更早）更安全。 建造它們可以取代新的燃煤電廠，或減輕延長本應退役的舊反應堆壽命的壓力。 然而，正如亞當·皮奧雷在第 48 頁的《為黑天鵝事件做計劃》一文中所指出的那樣，新工廠可能存在弱點。 製造商應追求更安全、防熔燬的設計，他們已經嘗試過但擱置了這些設計，例如液態氟化釷反應堆和卵石床反應堆。 中國正在開發這兩種反應堆。 然而，歸根結底，沒有哪種技術是 100% 安全的，更好的設計也無法消除對謹慎選址和應急計劃的需求。
美國人也需要聯邦政府的明確指示。 全國各地的反應堆已積累了 72,000 噸乏燃料。 一些公用事業公司已將臨時儲存池中的乏燃料棒數量增加到結構設計容量的四倍。 政府向內華達州尤卡山計劃的永久性儲存庫投入了 90 億美元和數十年的努力，但收效甚微。 然後，巴拉克·奧巴馬總統否決了該專案。 廢物繼續堆積。 在某個時候，官員們將不得不面對公民“不要在我家後院”的呼聲。
核能擁有良好的安全記錄，但當它發生故障時，可能會發生災難性故障。 現在是做出艱難、透明的決定以重新獲得公眾信任的時候了。 否則，公眾可能會做出最終決定：“不再要核武器。”