研究人員知道在馬薩諸塞州伍茲霍爾的海洋生物實驗室裡發生了一些奇怪的事情，當他們發現一隻櫛水母，一種類似水母的凝膠狀海洋生物，竟然有兩個屁股。
更仔細的檢查顯示，這隻雙屁股的櫛水母最近還是兩隻獨立的“海胡桃”櫛水母 (Mnemiopsis leidyi)。在前一天採集過程中受傷後，這兩隻櫛水母在研究人員的水箱中過夜融合，成為一個在身體中部連線在一起的生物。
英格蘭埃克塞特大學和日本國家自然科學研究所的生物學家 Kei Jokura 和他的同事在一篇發表於《當代生物學》的論文中寫道，這種結合是廣泛的。當科學家戳其中一邊時，兩個身體都會畏縮，這表明兩個神經系統已經連線在一起。
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這個團隊並不是第一個發現櫛水母這種詭異融合技巧的人。在 20 世紀 30 年代，在同一個研究站，海洋生物學家 B. R. Coonfield 對櫛水母進行了實驗，這會讓《弗蘭肯斯坦》的作者瑪麗·雪萊都感到不寒而慄。Coonfield 最令人印象深刻的櫛水母怪物可能由四個個體的身體組成，並擁有第五個個體的嘴、感覺器官和肛門。
兩隻櫛水母融合形成一個生物，其原本獨立的神經系統對刺激做出同步反應。
瑪麗安娜·羅德里格斯-聖地亞哥 (CC BY-SA)
藉助 21 世紀的工具，Jokura 和他的團隊能夠嚴格測試這一過程。透過每秒拍攝高解析度影像，記錄額外嫁接在一起的水母，研究人員發現融合的櫛水母在短短兩小時內同步了各自的神經系統。“這種整合的程度和速度令人震驚，”蒙特雷灣水族館研究所研究櫛水母的海洋生物學家 Steven Haddock 說，他沒有參與這項研究。
研究人員還確定，在嫁接的水母中，一個嘴吃下的食物在兩個消化道之間共享。每個動物的個體性只有一個例外：海胡桃有一個“短暫的肛門”，意味著開口只在排便時出現。每個身體都形成了一個肛門並排便，但它們並沒有同時這樣做。
科學家們說，這些動物的融合不太可能在野外頻繁發生，因為該物種的成體通常不會在一起。儘管如此，這一偶然的發現表明櫛水母缺乏同種識別能力——即在同一物種內區分自身和非自身的能力。
“它們完全可以接受將另一隻動物的組織融入自己的身體，”該研究的共同作者、南丹麥大學的感官生理學家 Tommi Anttonen 說。
研究人員希望櫛水母的融合有一天能為人類的移植技術提供資訊。同種識別會觸發免疫反應，可能導致移植排斥，瞭解櫛水母的免疫系統在沒有同種識別的情況下如何運作，可能有助於科學家們更容易讓人體接受陌生人的器官。“簡單的生物體[蘊藏著]理解我們自身複雜性的線索，”Jokura 說，“以及可以造福我們生活的寶藏。”