四月一個陰雨天的早晨，柯蒂斯·羅傑斯醒來後瀏覽手機上的電子郵件，在一封來自他的免費家譜搜尋網站 GEDmatch 使用者的郵件上停了下來。這條訊息讓他震驚。郵件稱，執法部門官員利用他的網站幫助找到了“金州殺手”。
羅傑斯立即告訴了他的妻子，然後開始篩選隨後湧入的電子郵件。“我前一天看過新聞報道，說這個人是用家譜 DNA 抓獲的，”羅傑斯說。“我當時對自己說，‘我想知道我們是否參與其中。’ 但後來我忘記了這件事，直到收到那封電子郵件。” 當這位 79 歲的老人到達他在佛羅里達州萊克沃思的辦公室時，新聞採訪車已經堵塞了周圍的街道。附近一家無關辦公室的一位女士有人敲她的門找羅傑斯，並說：“有關於連環殺手的新聞。”
“我的天哪！我去過他的辦公室，”她說，顯然有一瞬間認為羅傑斯可能是潛在的嫌疑人。
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“我可憐的鄰居，”羅傑斯說。
根據羅傑斯的追蹤，自那天以來，執法部門官員——與獨立的家譜專家合作——已在至少六起案件中使用了這個免費網站。《紐約時報》最近報道了在華盛頓州和賓夕法尼亞州長期沉寂的案件中逮捕嫌疑人的訊息，此前當局再次求助於 GEDmatch 尋求幫助。這個線上 DNA 檔案庫託管了大約一百萬使用者的基因資料，他們自願上傳這些私密資訊，希望能找到也在使用該網站的潛在親屬。執法部門官員能夠上傳個人資料並搜尋任何匹配項——成本很低，通常無需搜查令——這重新點燃了人們對偵破許多頑固的冷門案件的希望。但這意味著網站使用者現在可能會在不知不覺中為刑事調查提供資訊。對於羅傑斯來說，這引發了對他的網站如何被使用的一些深刻反思。對於隱私和基因研究人員來說，這引發了人們對我們基因組資料是否能夠真正保持安全或匿名的擔憂。
羅傑斯和聯合創始人約翰·奧爾森於 2010 年建立了 GEDmatch，作為一個免費的儲存庫，人們可以在其中上傳來自 23andMe 等基因檢測服務的原始血統或健康資料。儘管該網站以耶穌基督後期聖徒教會的家譜檔案格式 GEDCOM（代表“家譜資料通訊”）命名，但它沒有宗教隸屬關係，羅傑斯也不是摩門教徒。（家譜歷史對許多摩門教徒來說很重要，他們認為應該識別自己的祖先，以便家人可以在來世團聚。） 國際商人羅傑斯說，該專案最初源於他自己想簡單地找到與他同姓的人的願望。他和負責網站技術方面的奧爾森後來開發了該網站，以提供免費和每月 10 美元的優質演算法服務，這些服務可以搜尋上傳的基因資料以識別親屬。該網站在尋求親生家庭成員的被收養者中尤其受歡迎。
由於最近執法部門在他的網站上開展了一系列活動，負責 GEDmatch 業務方面的羅傑斯一直在努力思考如何應對這種意外的用途。首先，他和奧爾森試圖讓使用者更加了解此類活動。該網站的政策最初只是順帶提及資料可能用於多種用途；現在，在登入頁面的頂部，明確指出所有資訊都可能被執法部門使用。羅傑斯還向所有一段時間未登入該網站的使用者傳送了電子郵件，詳細說明了這種可能性。“有些人刪除了他們的資料，這沒關係，”他說。但也有少數其他人給他發電子郵件，明確表示他們希望自己的 DNA 被用於幫助破案。一位女士寫道，她的父親曾是連環殺手，她希望自己的資料能幫助受害者家屬獲得安慰。“那封電子郵件讓我哭了，”羅傑斯說。總的來說，在過去的幾個月裡，“我已經開始接受，只要我們的人民知道並瞭解[他們的資訊]可能被用於什麼用途，那麼我就對此感到安心，”他說。“而且我認為我們沒有其他選擇。”
所有人類都有遠親關係，因此一些基因相似性可能僅僅是由於偶然性而存在。但是，由於 GEDmatch 上有一百多萬人的資料，如果某人在該網站上有兩個二級表親——家族的每一邊各一個——那麼找到更實質性聯絡的可能性就會增加。正如北卡羅來納大學醫學院的遺傳學教授吉姆·埃文斯所說，一個人的直系親屬——兄弟姐妹、父母或子女——可能在基因組上具有一半相同型別的基因變異（正式名稱為變異）。那個人將與一級表親分享八分之一的相同變異，與二級表親分享三十二分之一，依此類推。這可以幫助基因家譜學家推斷親屬關係。
熟悉這些錯綜複雜之處並與執法部門官員合作的人員可以將從犯罪現場基因樣本分析中獲得的原始資料上傳到 GEDmatch 中。上傳該資訊的使用者可能會確保資料看起來像提供給 23andMe 等消費者基因公司的使用者的任何其他條目。如果 GEDmatch 發現來自遠房親戚的匹配項，調查人員可能會使用該資訊作為起點來確定嫌疑人的身份——或許可以透過使用來自網站外部公共記錄的資訊來找到其他可能的親屬。如果執法部門官員隨後認為他們已經確定了嫌疑人——例如，透過調動所有資源得出結論，GEDmatch 上相對接近的匹配項有五個表親，其中任何一個都可能是他們正在尋找的人，但其中四個居住地遠離犯罪現場——那麼他們可以合法地在沒有搜查令的情況下翻查該嫌疑人丟棄的垃圾，尋找丟棄的水瓶或其他帶有 DNA 樣本的物品，以確認他們找到了正確的人。
然而，這種方法仍然不是最終確定罪犯的最終結論。“DNA 不會撒謊，但如果人們在運用其力量時馬虎大意，就可能導致不公正的結果，”埃文斯說，他還就基因遺傳作為證據的侷限性向法官提供建議。他指出，執法部門官員收集的樣本的監管鏈不完善可能是一個問題。例如，在犯罪現場發現的菸頭，也可能是無辜的人在犯罪之前或之後扔在那裡的。埃文斯說，要明確指出罪魁禍首，還有很多事情要做，而不僅僅是從犯罪現場識別某人的 DNA。他對使用 GEDmatch 調查犯罪感到矛盾。“我認為隱私正日益成為過去，”他說。“但我也認為這些大型資料庫可以產生一些非常好的結果——例如，抓捕這些可怕的罪犯。” 他指出，目前唯一能做的就是加強公眾對基因遺傳的力量以及人們的資料可以用於何處的教育。
刑事調查的這個新領域也可能改變家譜遺傳學的格局——並且還有很大的增長空間。到目前為止，GEDmatch 還沒有真正的競爭對手，羅傑斯也沒有做太多宣傳其產品。他說，該網站的利潤非常微薄，因為其唯一的收入來源是其最先進服務收取的月費；它從不出售任何人的資料或允許廣告。羅傑斯指出，只有少數人真正精通 DNA 家譜研究。其中一位是 CeCe Moore，她是一位基因家譜學家，目前在法醫諮詢公司 Parabon 工作，她參與了最近使用 GEDmatch 資料的三起刑事案件。羅傑斯預測，隨著該領域的興起，執法機構可能會開始培養自己的專家。“我毫不懷疑，聯邦調查局很快就會培訓自己的人員來使用我們的資料，”他說。“我認為不會花那麼長時間。”