在南極洲東部中心冰蓋表面之下很深的地方，有一個長160英里、寬30英里的水體，被稱為沃斯托克湖。位於其上方的沃斯托克研究站，即以其命名的研究站，由前蘇聯於1957年建造，現在由俄羅斯運營。即使以南極洲的標準來看，這裡也是一個環境惡劣的地方，它以保持地球上任何地方測得的最低溫度記錄而聞名，這是一個令人麻木（如果不是身體麻木）的-129華氏度（-89攝氏度）。
在過去的23年裡，在1998年至2004年期間暫停過一段時間，從這個地點逐漸向下鑽探到古老的冰層中。早在20世紀50年代和60年代，就有跡象表明可能存在巨大的地下水體。地面穿透雷達後來證實了這些猜測，沃斯托克湖及其1300立方英里的液態水，在冰層下約兩英里半處被揭示出來。
很快就清楚地認識到，這是一個與地球表面隔絕的環境，儘管湖中的水本身可能會被南極洲深層冰動力學緩慢地替換，但這個過程可能需要超過10,000年的時間。也可能由於靜水壓力密封，湖泊已經真正隔離了數百萬年。
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沃斯托克湖沒有光照，但可能充滿了過飽和的氧氣和其他氣體，長期以來一直被推測為極端微生物生命（以及誰知道還有什麼）的獨特生態系統的潛在棲息地。儘管存在汙染可能原始且脆弱環境的明顯風險，但俄羅斯科學家在恢復工作八年後，現在已經鑽探到湖泊的頂部。來自湖泊的加壓水透過鑽孔上升並凍結，形成塞子。當科學家今年秋天返回時，他們將移除塞子並檢查是否有生命跡象。
我們將破壞另一個不可替代的生態系統，這既令人非常興奮，也令人非常擔憂。然而，如果我們幸運的話，我們從沃斯托克湖這個失落的世界中學到的東西，可能會為我們提供科學動力，讓我們前往太陽系其他地方存在的非凡地下海洋之一，從木星的衛星木衛二和木衛三到遙遠土衛二的間歇泉噴發之謎。今天在沃斯托克站發生的事情，很可能標誌著我們在宇宙中尋找生命的下一個篇章的開始。
本文最初以“冷呼叫”為標題印刷出版。