紐芬蘭紀念大學的海洋生物學家喬治·羅斯回憶說，第一個線索出現在2008年，當時他看到鱈魚在產卵季節大量聚集在近海。這是他在15年中非常懷念的景象。羅斯說，在1990年代初期，鱈魚漁業遭受了如此嚴重的崩潰，以至於它們成為水產管理不善的典型代表。
在昨天發表在加拿大漁業和水產科學雜誌上的一篇論文中，羅斯和他的同事雪莉琳·羅威記錄了過去十年中紐芬蘭和拉布拉多附近的大西洋鱈魚的復甦。羅斯說，他們已經表明那裡的鱈魚種群正在恢復，這是一個好訊息，因為“這表明並非一切都黯淡無光。”
他們的研究將恢復歸因於環境條件的改善、更好的漁業管理以及重要食物來源毛鱗魚的可獲得性，毛鱗魚的數量在1990年代初期也急劇下降，最近也已反彈。該地區大西洋鱈魚的反彈與美國東北海岸附近迅速下降的種群形成對比，直到去年，那裡的種群仍遠低於可持續水平。之前的研究已將這種持續的種群衰退與過度捕撈和水溫變暖的壓力聯絡起來。然而，水溫變暖似乎有利於紐芬蘭和拉布拉多鱈魚漁業的復甦，或者至少沒有阻礙其復甦。
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作者依靠高科技聲納技術來構建鱈魚分佈和豐度的地圖。他們將調查重點放在鱈魚通常在產卵期間棲息的棲息地，建立了羅斯所說的鱈魚聚集的“聲音圖片”。聲納最初是為搜尋潛艇而開發的，近年來已得到改進，使科學家能夠識別特定魚類的特徵。在這種情況下，羅斯和他的團隊依靠訊號的強度——他們預計來自鱈魚的訊號會更強，並且會顯示其獨特的群體動態，結果確實如此。
在新英格蘭仍然脆弱
國際自然保護聯盟已將大西洋鱈魚列為易危物種。但羅斯堅持認為，紐芬蘭和拉布拉多的種群不再處於危險之中，儘管他承認有利條件是區域性的，可能不適用於其他鱈魚種群。
在北大西洋西部，鱈魚的範圍從北卡羅來納州哈特拉斯角的水域向北延伸至格陵蘭島的兩岸和加拿大東海岸附近的拉布拉多海。新英格蘭（美國東北部沿海地區）鱈魚漁業的枯竭已被充分記錄，據信也是由過度捕撈造成的。最近的報告顯示，這裡目前的種群僅為可持續水平的3%至4%。
雖然過度捕撈被認為是大多數說法中的主要罪魁禍首，但也認識到枯竭的種群容易受到氣候變化等衝擊的影響。專家指出，重要的是，不斷變化的氣候對物種甚至同一物種的不同種群的影響方式都不同。
緬因灣鱈魚種群研究員安德魯·珀辛解釋說，棲息在紐芬蘭和拉布拉多海岸附近水域的大西洋鱈魚位於其分佈範圍的北部，而新英格蘭的鱈魚則位於鱈魚分佈範圍的下端。
珀辛補充說：“如果你讓這兩個生態系統都變暖，就會將紐芬蘭完全推入鱈魚的舒適區，並將緬因灣推出舒適區。”
羅斯也認為，過去十年氣溫升高幫助了加拿大東北海岸的魚類，同時阻礙了新英格蘭漁業的復甦。珀辛指出，這兩個魚類種群的軌跡表明，魚類正在適應海洋溫度的變化。然而，羅斯說，氣候變化對海洋種群（包括紐芬蘭和拉布拉多海岸附近的鱈魚種群）的影響是複雜的。“這可能不是直接關係；溫度升高會對浮游生物、毛鱗魚（鱈魚的食物）產生影響，”他說，並且還會影響鱈魚的生長。
羅斯希望紐芬蘭和拉布拉多的發現能夠成為一個教訓，即更好的漁業管理能夠使即使是受打擊最嚴重的種群也能更好地承受其他威脅並最終恢復。
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