大約在2010年代的某個時候，一隻生活在澳大利亞悉尼郊區沉睡小鎮的硫磺鳳頭鸚鵡有了突破。這隻鳥，很可能是一隻體型較大的優勢雄性，不知何故地弄明白瞭如何用其強壯的喙來抓握、撬開和翻開垃圾箱的蓋子，以尋找裡面的食物。這一創新很快引發了一種趨勢，並在整個鳳頭鸚鵡種群中蔓延開來。來自不同郊區的其他鳥類設計了自己獨特的開箱方式，這些方式傳播開來，成為當地的亞文化：不同地區的鳳頭鸚鵡以不同的方式開啟垃圾箱。例如，一個社群的鳥類可能會用它們的喙來抓住垃圾箱的把手，而另一個社群的鳥類則會用它們的喙和一隻腳來抓住垃圾箱蓋子的邊緣。現在，新的研究表明，透過襲擊垃圾箱並在過程中弄髒悉尼地區的街道，鳳頭鸚鵡可能已經與拼命想保持社群清潔的人類展開了軍備競賽。
鳳頭鸚鵡是一種鸚鵡，和烏鴉一樣，它們以擁有強大的鳥類大腦而聞名。辛辛那提大學的行為生態學家伊麗莎白·霍布森說：“[鸚鵡]在解決問題方面具有相當大的認知靈活性，她沒有參與這項新研究。“它們可以向他人學習，並且可以創新。”
2021年發表的一篇論文突出了這種學習能力，該論文首次記錄了鳳頭鸚鵡在悉尼郊區和附近的澳大利亞伍倫貢開啟垃圾箱的行為。馬克斯·普朗克動物行為研究所的行為生態學家、這兩項研究的主要作者芭芭拉·克魯普說：“我們詳細描述了[這種行為]。”在今天發表在《當代生物學》雜誌上的這項新研究中，克魯普和她的同事們在目睹居民試圖保護他們的垃圾箱後，決定將重點放在人類方面。“我對保護方法的多樣性感到驚訝，”她說。
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研究人員根據這些方法改變垃圾箱本身的程度對其進行了排名：低成本的解決方案，例如頂部的橡膠蛇，被評為2級，而重型岩石被歸類為3級。高成本、高投入的方法，例如附加的重量，被評為5級。克魯普和她的團隊隨後繪製了垃圾箱的地圖，並對它們的空間網路進行了統計分析，結果表明，與鳳頭鸚鵡一樣，居住地較近的人類傾向於分享相似的策略。這一結果得到了2019年和2020年居民調查的支援，在這些調查中，絕大多數受訪者中有60%的人是從鄰居那裡以社交方式學到了他們的方法。 儘管有可能從澳大利亞甚至全世界尋求幫助（這要歸功於網際網路），但悉尼人似乎主要在當地尋找解決方案。“[研究人員]看到這一點真的很有趣，”霍布森說。她補充說，這表明居民可能是在被動地接受防禦策略，而不是積極地尋求幫助。
影片來源：芭芭拉·克魯普/當代生物學 (CC BY-SA 4.0)
這項新研究還提供了人類和鳳頭鸚鵡之間可能存在“創新軍備競賽”的證據，其中一個物種的行為變化導致另一個物種做出新的、社會學習的反應，而這種反應本身又會引發另一種反應，依此類推。居民在調查中報告的改變保護方法的最常見原因是，鳳頭鸚鵡已經想出瞭如何擊敗他們最初的策略——例如，有人在影片中拍到一隻鳳頭鸚鵡在自信地開啟垃圾箱之前，用喙撥開垃圾箱頂部的磚頭，這隻鳥顯然以前做過很多次。科學家們早就懷疑存在這種物種間的創新軍備競賽，但研究人員說，以前沒有人真正尋找過這種競賽。“我認為[這項研究]是第一次有人列出如果[創新軍備競賽]正在發生，他們會期望看到什麼，並試圖展示它，”馬克斯·普朗克動物行為研究所的行為生態學家、這兩項研究的資深作者露西·阿普林說。“我們有間接證據表明正在發生一場創新軍備競賽。”
為了證實大悉尼地區正在進行的軍備競賽，研究人員將需要回到鳥類身上。既然他們知道鳳頭鸚鵡至少可以擊敗人類的一種防禦措施，他們就需要從鳥類的角度來看待不斷升級的來回博弈。“我們需要做更多的工作來展示鳥類是如何學會擊敗這些措施的，”阿普林說，“以及當人類提高自身策略的有效性時，它們是否也能繼續做出反應......”幸運的是，悉尼地區的社群很可能會歡迎對這種羽毛紛飛的對決進行進一步的研究。“每個人都對[鳳頭鸚鵡]有看法，”克魯普說。“這項調查實際上今年又在進行，我想現在是第四年了，我總是驚訝於人們仍然願意填寫它。我非常感激。”
儘管這些鳳頭鸚鵡的魅力不可否認，但它們的聰明行為會造成實際危害：清理街道上的垃圾既耗時又費錢，而且個人垃圾散落在各處供人觀看也令人惱火。除了測試創新軍備競賽和展示動物文化如何動態變化外，這項研究還對人類如何與動物鄰居共存具有啟示意義。“這項研究說明了我們需要如何考慮動物行為，”阿普林說。“如果我們對這些滋擾行為做出反應，那麼我們需要仔細考慮我們如何反應。”
人與鳳頭鸚鵡之間的衝突是否會結束還是一個懸而未決的問題，但就目前而言，這場鬥爭有一個明顯的贏家：科學。