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一項新的影像學研究表明，與非吸毒者相比，可卡因成癮者的大腦結構發生了改變。 具體而言，杏仁核（大腦中與判斷後果能力相關的區域）在重度吸毒者中體積明顯較小。
之前的研究表明，杏仁核在吸毒者毒癮發作期間活動會減弱。 在這項新研究中，馬薩諸塞州總醫院 (MGH) 的 Hans C. Breiter 及其同事利用磁共振成像 (MRI) 技術，研究了 27 名可卡因成癮者和一組與之匹配的非成癮者的大腦。 他們發現，成癮者的杏仁核體積比對照組受試者小 13% 到 23%。 研究合作者、同樣來自 MGH 的 David R. Gastfriend 表示：“結合其他研究，這項研究表明，當出現令人興奮的機會時，有些人無法做出正確的判斷——就像青少年為了尋求刺激而過度冒險一樣。 看來這對可卡因成癮人群來說是一個長期存在的問題，而現在我們知道這個問題存在於大腦的哪個區域。”
目前尚不清楚是可卡因使用導致了大腦結構的變化，還是較小的杏仁核會使人更容易對可卡因成癮。 研究人員指出，對成癮者進行長期研究以及以家庭為基礎的研究，可能有助於明確這種大腦特徵是成因還是結果。 Breiter 評論道：“無論這些改變反映的是對成癮的易感性，還是非常快速的退行性變化，都存在明確的公共政策意義。 進一步的研究將幫助我們更好地理解這些改變的意義，並開發出將其應用於預防或治療可卡因成癮的方法。”