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石油產量何時達到峰值並開始下降？科學家、工程師和經濟學家已經就此問題爭論多年，他們假設當燃燒的石油減少時，二氧化碳向大氣中的排放量將會減少。
加州斯坦福卡內基研究所的氣候科學家肯·卡爾代拉表示，情況並非如此。這假設社會轉向低碳燃料。但很有可能社會將轉向最豐富的燃料：煤炭。根據能源資訊管理局的資料，煤炭每單位能量排放的二氧化碳比石油多 25% 至 50%。
因此，卡爾代拉說，更重要的問題——也是氣候模型中最大的不確定性來源之一——是“石油的終結將迎來一個世紀的煤炭時代，還是將迎來向低碳排放技術的過渡？”
卡爾代拉週三在舊金山舉行的美國地球物理聯合會秋季會議上報告了最近的預測，即如果世界今天完全停止使用石油，氣候將如何響應。一種情況是，石油被煤基液體燃料取代，另一種情況是被風能、太陽能或核能等可再生資源取代。
卡爾代拉說，結果很明確。如果液化煤為世界的車輛提供動力、產生供暖併產生電力，那麼到 2042 年，地球將升溫 2 攝氏度（3.6 華氏度），比社會繼續使用石油早三年。然而，如果社會用可再生能源取代石油，那麼 2 攝氏度的上升將在 2056 年發生，比石油晚 11 年。
卡爾代拉說，現實情況是，我們永遠不會耗盡石油。隨著石油變得稀缺且開採成本更高，工業界將出於經濟原因轉向其他燃料。危險在於，煤炭很可能看起來是最便宜的替代品。
因此，他說，與其將石油峰值視為氣候救星，不如說，那些科學家、工程師和經濟學家應該將石油的終結視為減少二氧化碳排放努力的“新挑戰”。
這個故事最初發表在www.dailyclimate.org上，作者是哈維·萊弗特，他曾在 2007 年退休前擔任美國地球物理聯合會公共資訊經理九年。像許多報道會議的記者一樣，他是該聯合會的成員，但他不代表該協會，也不撰寫有關該協會的文章。
《每日氣候》是由非營利媒體公司環境健康科學出版的氣候變化新聞來源。