康涅狄格州布里奇波特——蒂芙尼·梅勒斯在她兩個女兒身後慢跑，她們正沿著長島海峽邊一條鋪滿沙子的狹長地帶騎腳踏車。“她們是好女孩，”梅勒斯說。“她們應該擁有健康的生活。”
在她們身後，一座500英尺高的糖果條紋煙囪聳立在遠處，近五十年來一直是布里奇波特海濱的標誌性建築。現在，第三代居民正在它的陰影下長大。
但今天，這座老巨頭僅僅是該地區燃煤歷史的遺蹟。新英格蘭實際上已經沒有煤炭了。
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對一些人來說，海港站的紅白相間煙囪讓人想起繁榮的工業過去。但對梅勒斯來說，這提醒人們，這個主要由貧困和少數族裔組成的城市，在過去半個世紀裡，比其富裕的鄰居承擔了更重的汙染負擔。布里奇波特近 40% 的兒童在貧困中長大，是費爾菲爾德縣其他地區的三倍多。14% 的兒童患有哮喘——遠高於全國平均水平——包括梅勒斯的兩個女兒。
今天，當蒂芙尼和她的女兒們在海灘上玩耍時，海港站看起來死氣沉沉。像新英格蘭地區的大多數燃煤電廠一樣，它現在很少執行。去年，它的運營僅為其容量的 4%，遠低於 2008 年的約 86%。
傑夫·科胡特是布里奇波特的終身居民，他說他最後一次記得看到工廠冒煙還是在兩年前，在一次海濱棒球比賽期間。
“回到 20 世紀 60 年代和 70 年代初，布里奇波特的工業非常繁榮。工廠和濃煙滾滾的發電廠更多，”科胡特說。“即使在當時，它也被認為是費爾菲爾德縣骯髒的灰姑娘，因此負面的環境形象由來已久。”
不斷變化的燃料組合
上週，奧巴馬總統啟動了一項重大行動，旨在限制發電廠的碳汙染，以遏制氣候變化。該計劃的核心是：指示制定針對新建和現有發電廠的聯邦碳排放規則。
在某些方面，新英格蘭走在了前列。過去十年中，許多老化的新英格蘭燃煤電廠（排放大量煙塵和汞以及導致地球變暖的溫室氣體）已經退役或改用天然氣。在該地區電網上的六座電廠中，有兩座正在關閉過程中。
近年來，嚴格的環境法規和天然氣成本的大幅下降導致了該地區能源結構的巨大變化。
這種變化帶來了權衡。一些社群的稅收收入將受到打擊，而對天然氣日益增長的依賴性，讓一些專家對這種替代化石燃料（它也帶來自身的一系列環境問題）在從煤炭過渡中應發揮的作用提出了疑問。
“天然氣正在扼殺燃煤電廠，但更多的天然氣基礎設施可能對健康和長期氣候不利。這就是悖論，”總部位於波士頓的保護法律基金會律師 N. 喬納森·佩雷斯說。
2000 年，煤炭約佔該地區發電量的 18%，而天然氣約佔 15%。2012 年，新英格蘭地區只有 3% 的電力來自煤炭，而 52% 來自天然氣。另有 13% 來自可再生燃料，如水力和太陽能。
新英格蘭的趨勢模仿了全國範圍內的趨勢。2003 年，煤炭提供了美國 51% 的電力，而去年為 37%。
馬薩諸塞州的監管律師和電力公用事業費率顧問戴維·施利塞爾說：“天然氣價格的暴跌和該地區最低的負荷增長在很大程度上取代了原有的煤炭。”
隨著水平鑽井和水力壓裂（或壓裂）等新技術開發出大量天然氣儲量，天然氣價格在 2009 年下跌。2013 年新英格蘭地區的平均天然氣價格比 2012 年低 32%。與此同時，煤炭價格保持不變。該地區的批發電價反映了天然氣價格的急劇下降。
施利塞爾說，對於燃煤電廠運營商來說，他們可以出售電力的價格與發電成本之間的差額根本無法彌補。這意味著燃煤電廠所有者的收入減少，燃煤電廠的發電時間減少。
2008 年，布里奇波特海港站的燃煤機組運行了 8,304 小時，約 346 天；到 2011 年，它僅運行了 2,095 小時，約 87 天。馬薩諸塞州薩默塞特的布雷頓角發電站在 2008 年的容量約為 85%，但在 2012 年僅為 16%。
年齡是另一個因素。新英格蘭的燃煤機組很老舊，主要建於 20 世紀 50 年代和 60 年代。許多都需要昂貴的升級。
布里奇波特電廠的所有者公共服務企業集團在 2008 年投資了 1.5 億美元用於最先進的汞和顆粒物排放控制技術。布雷頓角運營商多米尼恩正在完成一項耗資 10 億美元的升級工程，其中包括冷卻塔和排放洗滌系統。事實證明，隨著天然氣價格暴跌，遵守汙染法規的成本過高。今年 3 月，多米尼恩同意以總計 6.5 億美元的價格出售布雷頓角和兩座中西部燃煤電廠。
雖然燃煤發電量正在減少，但剩餘的電廠為電網提供了可靠性。
“在系統壓力期間，燃煤和燃油電廠是混合能源的重要組成部分。所有資源對於滿足消費者需求和維持電力系統可靠性都是必要的，”負責監管該地區電網的 ISO-新英格蘭組織的通訊主管艾倫·福利說。
在新英格蘭，這些壓力時期可能在冬季最為突出，屆時為供暖提供天然氣的公司將獲得大部分天然氣。燃氣發電廠通常會獲得剩餘的天然氣，在大多數情況下，天然氣供應充足。但在冬季寒潮期間，用於發電的天然氣供應變得不確定，因此煤炭和燃油（另一種不常用的燃料）成為後備供應。
福利表示，從利潤豐厚的西部馬塞勒斯頁岩地區修建新的管道，將更多的天然氣輸送到新英格蘭地區可能是解決方案的一部分。她說，ISO-新英格蘭正在與州和聯邦監管機構討論該地區對新管道的需求。
然而，一些環保倡導者認為，為了每年只發生幾天的可靠性問題而修建新的天然氣管道，是不值得長期花費的。
“一旦我們過度建設管道基礎設施，我們將被迫再燃燒 50 到 100 年的化石燃料，”保護法律基金會律師佩雷斯說。
煤炭與天然氣
就環境和人類健康足跡而言，天然氣和煤炭都不是理想的燃料來源，但至少從某些環境指標來看，天然氣可能是更好的選擇。
美國能源部的一項生命週期分析發現，在全球範圍內，天然氣的溫室氣體足跡可能小於煤炭。
從煤炭轉向天然氣還可以減少煙塵、汞和其他空氣汙染物。燃煤電廠的煙霧中含有微小的煙塵顆粒，這些顆粒會滯留在肺部。世界各地的許多研究表明，當超細顆粒物增加時，因哮喘、心臟病發作和其他心血管和呼吸系統疾病導致的死亡和住院人數也會增加。
電廠的排放量已大幅下降。去年，布里奇波特電廠每年排放約 250 噸硫氧化物和氮氧化物，這兩種汙染物都會引起呼吸道影響。相比之下，2005 年為 2,800 噸。
其二氧化碳（一種與氣候變化有關的溫室氣體）的排放量也僅為原來的幾分之一：146,000 噸，而 2005 年為 300 多萬噸。這相當於減少了 570,000 輛汽車上路。
另一方面，天然氣的主要缺點之一是，許多環境和健康風險，尤其是水力壓裂帶來的風險，尚未得到研究。雖然新英格蘭地區可能會從天然氣的湧入中受益，但天然氣開採地點的其他地區可能不會受益。一些研究人員對水力壓裂地區的水質提出了擔憂。2011 年，一項研究發現，在賓夕法尼亞州和紐約州北部與頁岩氣開採相關的飲用水中存在甲烷汙染的證據。
社群活動家正在推動新英格蘭地區實現無煤化。在布里奇波特，兒童哮喘死亡率幾乎是該州其他地區的 10 倍。衛生官員無法將此與發電廠排放聯絡起來，但活動家認為海港站對此負有部分責任。
回到布里奇波特的海灘，蒂芙尼·梅勒斯就是其中一位將工廠部分歸咎於女兒們患上哮喘的人。她的丈夫是布里奇波特的長期居民，她在布里奇波特住了 12 年。梅勒斯是一名美國陸軍預備役民政事務專家，曾在非洲之角服役，出於對孩子的擔憂，她開始參加康涅狄格州健康聯盟的會議。
“我可以保護我的國家。我可以輔導我的女兒們如何保護自己，防止她們在街上亂跑，但我無法保護她們免受哮喘的困擾。我感到無助，”她說。
梅勒斯明白她可能永遠不會知道女兒們患哮喘的原因，但她懷疑部分原因是工廠造成的。“這些哮喘發作與她們吸入的東西有關。工廠是問題的一部分，它需要關閉，”她說。
並非社群中的每個人都同意。卡爾·麥克克拉斯特牧師在煤炭廠對面的示羅浸信會教堂擔任牧師已有 19 年。
麥克克拉斯特對康涅狄格州健康聯盟（一個由環保主義者組成的聯盟，他們正在為結束康涅狄格州的煤炭而奔走）發出的資訊越來越警惕。
“他們說他們來幫助社群，燃煤電廠讓我們生病，但沒有經驗證據。在沒有合理程度的證據的情況下說某事是某事的原因，這不僅僅是不負責任，”他說。
麥克克拉斯特呼籲進行一項研究，以確定該社群各種汙染源的貢獻。布里奇波特的南區是另外兩個發電廠的所在地，並且與長期擁堵的 95 號州際公路接壤。該社群還面臨著嚴重的汙水溢流問題。
“誰是最大的汙染源，我們可以在哪裡立即產生最大的影響？”麥克克拉斯特說，他認為改善社群的醫療保健服務也將大大有助於改善環境健康結果。
雖然在該地區削減煤炭將對公眾健康產生一些好處，但考慮到這些工廠的運營頻率很低，而且有些工廠已經大幅減少了排放，因此其影響可能是微乎其微的。
賓夕法尼亞州利哈伊大學的資源經濟學家阿爾貝託·拉馬德里德說：“與關閉當地電廠相比，透過關閉中西部地區的電廠來遏制汙染，可能對新英格蘭地區的空氣質量產生更大的影響。”
根據康涅狄格州能源和環境保護部的資料，即使在炎熱的夏天，即使關閉布里奇波特的所有排放源（包括燃煤電廠），該市的臭氧水平仍可能超過國家標準，這僅僅是基於來自上風州的排放物輸送。
一項要求各州減少汙染其他州的發電廠排放的 EPA 法規，以及將於 2015 年開始實施的新標準，這些標準將減少汞和有毒空氣汙染物，可能會有所幫助。EPA 估計，僅在康涅狄格州，新的汞和有毒物質標準將在 2016 年防止多達 90 例過早死亡，並創造高達 7.5 億美元的健康效益。
“總的來說，新英格蘭[電力]已經相當清潔了，”拉馬德里德說。
從工業過去中崛起
目前，像布里奇波特這樣的老舊燃煤電廠將繼續在該地區以減少的規模運營。9 月，該州批准了所有者 PSEG 為期五年的運營許可證延期。11 月，EPA 也效仿了。
有些人認為該工廠沒有五年以上的壽命。“它每月運營幾天，併為此支付大量費用，”佩雷斯說。
然而，PSEG 尚未宣佈任何退市計劃。“我們仍然致力於環境和當地康涅狄格州社群，”PSEG 發言人李·格雷說。
布里奇波特市的官員不希望看到海港站關閉，該市的稅收基礎依賴於 PSEG。2010 年，PSEG 是該市第三大納稅人。布里奇波特規劃和經濟發展辦公室主任戴維·庫里斯承認，燃煤發電會帶來空氣汙染。但是，“我們現在的處境很好，電廠每年只執行幾天，但繳納全額稅收，”他說。
布里奇波特正在制定燃煤時代之後生活的重建計劃。“我的猜測是，該地點的很大一部分將繼續用於某種形式的發電，而其餘部分則將定位為商業或工業用途，”庫里斯說。
但是梅勒斯正在完成她的學士學位，希望將來能夠上研究生院成為一名醫師助理，她不打算長期留在這裡，看看布里奇波特是否會擁有更清潔的未來。如果燃煤電廠在未來幾年內不關閉，她發誓要搬遷她的家人。
“我想給我的女兒們生命中最好的機會，”她說。“這對我來說是最重要的。”
本文最初發表在 環境健康新聞，這是一個由非營利性媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。