蒙大拿州比林斯 — 排放物是不健康的，噪音是難以忍受的。但等待可能是致命的。
每天，有 20 列貨運火車隆隆駛過比林斯市中心。其中五列是運煤火車 - 120 節車廂綿延半英里，向西運送 17,000 噸煤炭。
火車將該鎮一分為二，將富裕的北部與貧困且以少數族裔為主的南部隔開。該市僅有的兩家醫院位於該鎮北部，居民擔心有一天長時間的等待 - 或火車事故 - 可能會使該市很大一部分地區與醫療服務隔絕。
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這種情況尚未發生，到目前為止，火車交通還是可以控制的。但城市居民擔心，情況即將變得更糟。亞洲對煤炭的激增需求可能每天會給比林斯市中心帶來多達 42 列運煤火車，當地活動人士預測，這將每天堵塞路口長達 8 小時。
穿過比林斯的火車以及蒙大拿州、俄勒岡州和華盛頓州一系列較小社群的火車上的煤炭，主要來自懷俄明州東部的粉河盆地，該地區是美國最大的煤炭來源。
去年，公司在那裡從地下開採了 4.23 億噸煤炭 - 佔該國煤炭開採量的 40%。其中四分之三的煤炭運往東部，為中西部和東南部的發電廠供電；如今，美國五分之一的家庭和企業由懷俄明州的次煙煤供電。
一小部分 - 1300 萬噸 - 在 2011 年經由比林斯運往西部，到達俄勒岡州和華盛頓州的兩個燃煤發電廠，以及迄今為止處於起步階段的對能源飢渴的亞洲的出口煤炭市場。正是出口市場讓這裡的居民感到擔憂。
煤炭正在變成一種全球商品，控制著懷俄明州東部和蒙大拿州巨大煤炭儲量的公司看到了亞洲的機遇。
正在計劃在普吉特海灣建造碼頭，這可以將超過 1.48 億噸的煤炭向東輸送。根據能源資訊署的資料，亞洲出口市場正在爆炸式增長，從 2009 年的 380 萬噸躍升至 2011 年的 2750 萬噸。
雲峰能源是當今唯一一家向亞洲運輸粉河盆地煤炭的運營商，該公司表示，去年出口量激增 42%，達到近 500 萬噸煤炭。
將煤炭運到港口的最便宜的方式是鐵路。對於鐵路沿線的大多數小型農村社群來說，這種增長可能意味著壞訊息。
“這是一個公平的問題，”當地建築師和黃石谷公民委員會前主席艾德·古利克說，該委員會是一個組織論壇的當地社群團體。“煤炭公司將從向亞洲出口煤炭中獲益匪淺。但是誰來承擔成本呢？”
隨著能源日益全球化和分散，比林斯的這場鬥爭與美國各地社群正在進行的討論如出一轍
本週六（2012 年 5 月 5 日），加拿大的活動人士計劃阻止伯靈頓北方聖太菲的運煤火車透過不列顛哥倫比亞省的白石鎮，運送註定要出口到亞洲的煤炭。
最引人注目的例子是，擬議中的基石 XL 輸油管道將加拿大的油砂原油輸送到路易斯安那州的港口，由於反對在內布拉斯加州脆弱的沙丘上鋪設管道而陷入困境。
新澤西州的一位市長呼籲總統阻止一條將賓夕法尼亞州油田的天然氣輸送到曼哈頓的管道。
在明尼蘇達州的草原上，風力渦輪機在三個方向上阻擋了視線，但沒有一個電子流向該州。這些電能被輸送到兩個州之外的印第安納州，引發了當地的抗議活動。
一條擬議中的高壓線路，將加利福尼亞州帝國谷的風能和太陽能專案的電力輸送到聖地亞哥，自監管機構在 2008 年批准以來，一直受到法律挑戰的困擾。
鐵路線從粉河盆地延伸到西海岸港口約 1,260 英里。沿途，它穿過僅在蒙大拿州的 32 個社群和城鎮，途中穿過 167 條公共道路和高速公路。
比林斯是蒙大拿州最大的城市，人口為 104,000 人，擁有大多數鐵路沿線社群無法獲得的資源，並且可能是最有能力解決該問題的城市。
該市緊靠黃石河的一個彎道，北部是 800 英尺高的砂岩懸崖，它是由 1880 年代的鐵路建造的，此後一直將自己的命運與火車交通聯絡在一起。
早期的貿易以牛為主，但如今石油是經濟支柱：該州四個煉油廠中的三個（佔蒙大拿州產量的 94%）位於比林斯市內或附近。去年春天，由於大雪融化，黃石河處於洪水期，沖走了一條將原油輸送到比林斯埃克森煉油廠的管道，據該公司稱，42,000 加侖的原油被傾倒入河中，這使該市成為全國頭條新聞。
火車一直穿過市中心；在市中心主要路口以西三個街區，兩條鐵路線分為三條，然後是五條，然後是九條及更多線路，隨著鐵路貨場的擴充套件，該鎮被分割開來。
這座城市一直是一個藍領城市。在西部兩個小時路程的博茲曼，昂貴的第二住宅市場繁榮，但在比林斯從未出現過這種情況。在 1970 年代向城市郊區外遷的過程中，市中心核心區被掏空並被封鎖，直到最近才開始復甦。
復興之路是脆弱的，市中心火車流量增加兩倍的前景足以吸引 100 多人參加今年早些時候舉行的關於該問題的為期兩天的會議。
古利克和其他人擔心成本可能會很高。透過鐵路每年向比林斯運送 1.48 億噸煤炭 - 這是一個值得懷疑的假設，伯靈頓北方聖太菲鐵路公司的官員很快指出 - 這意味著每天會有 42 列運煤火車透過比林斯市中心：每天有 21 列滿載的火車向西行駛，有 21 列空火車向東返回。
古利克花了很多時間坐在市中心的交通中。據他觀察，一列運煤火車平均會讓道口欄杆放下八分鐘。他估計，額外的運煤火車與當前的貨運交通相結合，每天會堵塞市中心的主要道路長達八個小時。
比林斯的肺科醫生羅伯特·默錢特博士擔心健康成本也可能很高。運煤火車帶來柴油尾氣、煤塵和噪音。他說，這三者都會對健康產生影響。
柴油尾氣與癌症有關，它會加重哮喘；噪音與血壓升高有關。世界各地的研究表明，只要煙塵增加，就會有更多人死於心臟病發作和呼吸系統問題。
然後是煤塵：根據 BNSF 自己的估計，運煤火車在途中會損失 3% 到 4% 的煤炭。專家說，粉河盆地煤炭特別易碎，很容易被粉碎。
默錢特說：“運煤火車的大幅增加將嚴重影響我患者的健康。我需要讓他們遠離醫院。”
伯靈頓北方公司表示，該市的擔憂充其量是為時過早。BNSF 發言人扎克·安德森表示，只有在所有煤炭碼頭都建成、全部滿負荷運轉並且鐵路將每一噸煤炭都透過比林斯運輸時，比林斯才會看到額外的 42 列火車。“這根本不可能發生。”
他承認，“交通量有可能增加”，但鐵路還有其他選擇可以將煤炭運到港口。“這就像電話網路或網際網路，”安德森補充道。“您希望將事物路由到擁堵較少的地方。”
受廉價天然氣的壓力和疲軟經濟的制約，國內市場正在萎縮。美國的煤炭消費量處於 1995 年以來的最低水平。相比之下，亞洲的能源需求正在飆升，粉河盆地完全有能力利用曾經主要是國內市場的全球化。
蒙大拿大學研究能源經濟學的名譽教授托馬斯·邁克爾·鮑爾說，該盆地橫跨蒙大拿州東部和懷俄明州，是世界上最大的煤炭儲量之一。它肯定是開採成本最低的，煤炭位於地表附近，最近的礦井價格接近每噸 9 美元。
他說：“世界上沒有其他大型煤炭來源能夠以如此低廉的價格生產煤炭。”
相比之下，阿巴拉契亞煤炭的開採成本為每噸 50 至 60 美元，而澳大利亞的煤炭（大部分是地下煤炭）運到港口的成本在每噸 80 至 100 美元之間，鮑爾說。
鮑爾說：“隨著這些運煤火車隆隆駛過所有人口稠密地區，蒙大拿州肯定會成為眾矢之的，並且可能會被嚴重破壞。”
多年來，比林斯一直在努力阻止火車噪音和交通擁堵，但收效甚微。它已經探索了各種抬高和降低軌道和市中心主幹道的組合，但每次都被成本所阻礙：根據細節的不同，成本在 2500 萬美元到 1.6 億美元之間。城市工程師艾琳·克勞奇表示，將軌道繞過城鎮的成本將高達 2 億美元，這還不包括必要的通行權收購。
代表該市南區的市議員吉姆·隆基羅說：“我們很幸運，我們從未在市中心真正發生過火車傾覆。如果真的發生了，就會將我們隔離很長時間。”
問題不僅僅是火車事故。
與許多城市一樣，在經歷了艱難的幾十年之後，比林斯市中心開始復甦，當地企業在過去 10 年中投資了 1 億多美元用於改善，建築師古利克說。
蒙大拿大學美國西部中心主任拉里·斯旺森指出，這種投資也反映在就業增長上。採礦和農業可能是蒙大拿州歷史不可或缺的一部分，但如今，醫療服務和高科技產業正在推動比林斯乃至整個州的經濟發展。
斯旺森警告說，煤炭列車運輸量的急劇增加可能會危及這些成果。
他說：“這是比林斯二十年來一直努力建立的經濟模式。”
“它最好注意這一點。”
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本文最初刊登於The Daily Climate，該網站是由非營利媒體公司環境健康科學出版的氣候變化新聞來源。請聯絡編輯道格拉斯·費舍爾，郵箱地址為 dfischer@DailyClimate.org