中國榆林——這個中國西北城市的街道曾經擠滿了法拉利、寶馬和其他豪華轎車。現在，它們都不見了。
這裡平均房價在兩年內下跌了四分之一。開車穿過市中心，你會看到空置的建築物和空蕩蕩的餐館。
“自從2012年末以來，這裡煤炭公司的業務開始走下坡路，”當地司機楊成（音）在經過一家倒閉的酒店時解釋道。
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“榆林是一個煤炭繁榮小鎮，”楊繼續說道，“一旦煤炭生意不好，整個經濟都會受到影響。”
楊說，榆林的一些公司已經破產，工人也被解僱了。“附近地區的人們過去常來這裡找工作；現在，許多人又回到了家鄉。感覺城市裡的人越來越少了，”楊說。
榆林的變化清楚地表明瞭中國對煤炭態度的轉變。多年來，中國一直依賴這種資源來推動其經濟發展，這使得煤炭資源豐富的榆林成為中國發展最快的城市之一。但隨著中國開始調整其經濟結構並傾向於更清潔的能源，這裡的煤炭公司已經開始感受到需求下降的痛苦。
中國煤炭工業協會的資料顯示，2014年，十分之七的中國煤炭公司未能實現收支平衡。而那些設法保持盈利的公司，其利潤率也變得更薄。
例如，中國最大的煤炭生產商和世界第二大煤炭生產商神華集團在其最新的財務報告中表示，該公司2014年前三個季度的利潤較上年同期下降了13.7%。
減少排放的痛苦之路
中國另外兩家煤炭開採巨頭，中國中煤能源集團有限公司和陝西煤業化工集團有限公司，也報告了同期利潤下降超過70%。
這種低迷不僅體現在煤炭公司的財務報告中，也體現在對中國煤炭行業的投資中。根據國家統計局的資料，中國去年在煤炭開採和洗選設施方面的投資約為748億美元，比2013年減少了約78億美元。
該政府機構表示，儘管整體能源需求不斷增長，但該國2014年的煤炭消費量也比2013年下降了2.9%，即1.18億噸。官方資料顯示，這是本世紀以來的首次下降。
綠色和平中國研究員李碩表示：“接近3%的下降率絕非小數目。”
總部位於紐約的自然資源保護委員會中國氣候與能源政策主任林艾文表示，“這是長期趨勢的一個重要逆轉。”
正如林解釋的那樣，儘管尚不清楚中國的煤炭消費量是否會在未來幾年反彈，但下降率表明，中國如果不是更早，那麼到2020年可以達到煤炭使用峰值的可能性增加。
林說：“換句話說，我們不太可能看到中國在過去十年經歷的煤炭繁榮。”
專家將這種變化歸因於經濟結構調整。過去幾年，中國一直在從鋼鐵、水泥和玻璃等耗電行業轉型。
除此之外，中國一直在努力在其能源結構中加入更多可再生能源。中國已經成為世界頂級的風電市場，去年又將19.8吉瓦的風力渦輪機併入電網。它在2014年也安裝了比其他任何國家都多的太陽能電池板。
但對於中國的煤礦工人來說，這意味著他們的產品訂單減少。隨著公司銷售額的萎縮，他們支付工人工資的能力也在下降。本月早些時候，當來自中國各地的代表在北京參加年度人大會議時，一位代表告訴記者，他公司的約23,000名工人已經有兩個月沒有拿到工資了。
中國煤炭使用量下降的影響可能會超出邊境。2014年，中國煤炭進口量同比下降10.9%。分析人士稱，這對全球煤炭開採商來說是個壞訊息，他們曾希望中國的煤炭進口能夠將他們從西方崩潰的市場中拯救出來。
煤炭轉化——一項高風險業務
雖然現在聽起來很糟糕，但痛苦可能會變得更糟。中國計劃在本十年末將年度煤炭消費量限制在42億噸，但其目前的生產能力已經超過40億噸，還有10億噸在建。
中國決策者一直在努力尋找彌合差距的方法。在過去四年裡，中國政府已經關閉了近6000個煤礦。它還暫停了在中國東部新的採礦專案的審批。
最重要的是，中國的中央計劃人員呼籲實現煤炭用途的多樣化。這裡的公司透過利用煤炭轉化技術做出了回應（ClimateWire，2月23日）。
在全國範圍內，至少有16個煤制油專案已經建成、正在建設或處於高階規劃階段。還有一些工廠將煤炭轉化為化學品或合成天然氣。
這些舉動在中國國內外都引起了擔憂。環保主義者指責煤炭轉化專案耗水量巨大，並造成碳汙染。其他人則從經濟角度質疑煤炭轉化專案。
國家發展和改革委員會下屬的北京能源研究所研究員姜克雋表示：“這將帶來很大的風險。”
正如姜解釋的那樣，煤炭轉化技術的效率仍然很低，而且由於傳統能源價格的下降，煤炭衍生的液體燃料或煤基合成氣已經失去了價格優勢。
煤炭“肯定會捲土重來”——或者會嗎？
姜說，中國限制煤炭生產的努力也無法拯救陷入困境的煤炭行業。他補充說，“煤炭使用量的減少取決於需求，而不是供應。我們的預測是，煤炭將在2016年左右達到峰值。”
但是中國煤炭行業的一些研究人員根本不相信輝煌的日子已經結束。
神華集團國家清潔和低碳能源研究所研究員田亞軍（音）說：“煤炭在中國能源結構中的份額將會減少，但其總量不會減少。”
“經濟結構調整不會在一兩年內發生，而是在一二十年內發生。中國的城鎮化也將刺激能源需求。如果不使用煤炭，你從哪裡找到足夠的能源供應？”他說。
“中國煤炭公司經歷過更艱難的時期，”田繼續說道。“回到20世紀90年代初，當煤礦出售時，沒有人會買。現在，即使你想買，你也沒有地方買煤礦。
“每個行業都有其興衰。中國的煤炭行業肯定會捲土重來，”田說。
經環境與能源出版有限責任公司許可，轉載自Climatewire。www.eenews.net, 202-628-6500