北卡羅來納州杜克維爾—2015年4月18日，一封信的到來改變了黛博拉·格雷厄姆的生活。
格雷厄姆當時正在廚房裡倒咖啡。她的丈夫馬塞爾打開了郵遞員剛剛送來的一封大型掛號信。
信中說：“北卡羅來納州公共衛生部建議您不要將井水用於飲用和烹飪。”
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“你剛才說什麼？”格雷厄姆難以置信地問道。
“水被汙染了，”她的丈夫回答說。
格雷厄姆的目光飛向廚房的水龍頭。她想到了自己剛剛喝下的咖啡。她做過並送到教堂的食物。她在這個房子裡養育的兩個孩子。
她把剩下的咖啡倒進了水槽裡。
格雷厄姆家的日常生活被釩打亂了，釩會導致噁心、腹瀉和痙攣。在動物研究中，釩會導致紅細胞計數減少、血壓升高和神經系統影響。
雖然這種元素存在於地殼中，但它也是煤灰（燃燒煤產生的有毒廢料）中發現的幾種金屬之一。
州官員在格雷厄姆的井水中發現了釩，估計濃度為每十億分之14，是州篩查水平0.3 ppb的45倍以上，這是衛生官員為警告井主潛在風險而設定的閾值。
而且格雷厄姆一家並非孤例。實驗室測試顯示，北卡羅來納州索爾茲伯裡市的杜克維爾社群的74口水井超出了州或聯邦閾值。環境質量部助理部長湯姆·裡德在1月份表示，全州有424戶家庭收到了類似的“請勿飲用”通知。
大多數信件都提到了釩或六價鉻，這種化學物質因活動家艾琳·布羅科維奇而聞名，她發現這種物質汙染了加利福尼亞州欣克利的水。六價鉻是致癌物，當透過飲用水吸入或吞嚥時，它也是煤灰中常見的另一種金屬。
現在，在他們開始收到信件一年後，許多杜克維爾的居民仍然生活在不信任和擔憂之中。
格雷厄姆一家一直沒有用他們的水飲用或烹飪。社群的一所教堂暫停了洗禮。其他人想知道飲用井水可能在他們多年來的疾病中扮演了什麼角色。沒有人知道煤灰何時會從他們的社群中清除。
“我們希望能夠看著我們的水，而不用擔心開啟水龍頭，”格雷厄姆說。
杜克否認
州官員在測試靠近煤灰坑的水井時發現了汙染，這些煤灰坑通常是沒有襯裡的池塘，電力公司在那裡儲存燃燒煤的廢棄物。煤灰可能含有放射性元素和重金屬，全國各地散佈著一千多個這種坑。
杜克能源及其子公司在北卡羅來納州負責32個煤灰坑，其中包括杜克維爾格雷厄姆家附近的三個。
該公司一直在為受影響的居民提供瓶裝水，以提供鄰居安心。但杜克否認對杜克維爾的井水汙染負責，稱汙染物是天然存在的。與此同時，州官員對井水的安全性提供了相互矛盾的資訊。
杜克能源在煤灰方面的記錄以及州官員與該公司的關係加劇了社群的懷疑。
杜克能源是美國最大的電力公司，在2015年5月承認犯有違反《清潔水法》的刑事罪，原因是將煤灰汙染物洩漏到水道中，並同意支付6800萬美元的罰款。但幾個月後，該公司所有的煤灰坑每天洩漏約300萬加侖的廢水。
許多高階州官員與杜克能源關係密切，包括北卡羅來納州州長帕特·麥克羅裡，他曾為該公司工作了近三十年。
杜克維爾的三個煤灰坑與井水汙染之間沒有明確的聯絡。州官員還在遠離杜克工廠的水井中發現了汙染。但這並沒有讓居民平靜下來。
它始於洩漏
杜克維爾是亞德金河岸邊的一個小村莊，位於杜克能源公司夏洛特總部東北50英里處。
該社群的起源可以追溯到1926年，當時建造了巴克蒸汽站——一座以杜克能源公司聯合創始人詹姆斯·布坎南“巴克”·杜克命名的煤炭廠。
該公司在社群中建造了許多房屋，作為工廠工人和他們家人的住房。1987年，格雷厄姆一家搬進了杜克維爾路上的其中一棟房子。
黛博拉·格雷厄姆記得這次搬家是一件令人興奮的事情。她懷了第一個孩子七個月，社群是一個安全、安靜的地方，只有教堂的鐘聲打破了這種平靜。
馬塞爾·格雷厄姆說，在杜克維爾，“沒有人打擾任何人。”
黛博拉·格雷厄姆，一個健談的女人，留著長長的直髮和一張圓臉，會向開車經過的煤炭廠工人揮手。她的日子忙於工作，確保她的孩子完成作業，並帶他們參加樂隊和棒球練習。她對煤灰瞭解不多，也沒有擔心杜克能源公司在她家不到1500英尺的地方儲存著一個充滿煤灰的池塘。
然後，在2014年2月，多達39,000噸的煤灰從一條破裂的暴雨管道洩漏到北卡羅來納州伊甸附近的丹河中，再次引起人們對飲用水源附近的煤灰坑的關注。
那年5月，一位鄰居敦促黛博拉和馬塞爾參加關於這個問題的社群會議。格雷厄姆坐在第二排。
“我不明白，”她在會議上說。“如果杜克能源公司想成為一個好鄰居，為什麼他們不直接測試我們的水？”
她說，在會議結束時，杜克能源公司地區經理蘭迪·韋爾奇主動提出要做這件事。
很快，工人們從格雷厄姆的水井中採集了所謂的“分樣測試”的樣本，其中州政府和杜克能源公司對水進行了獨立的測試。6月，韋爾奇出現在他們家，向格雷厄姆保證測試沒有發現任何值得關注的問題。
但正如格雷厄姆後來得知的那樣，測試並沒有檢查釩。
透過電話聯絡後，韋爾奇拒絕回答有關他與格雷厄姆互動的問題。
杜克發言人艾琳·卡爾伯特表示，她的公司沒有對格雷厄姆的水進行釩測試，因為在第一次取樣時，州政府沒有要求在井水測試中進行釩測試。
但在測試後的幾個月裡，格雷厄姆對此一無所知。她感到安全：她的水可以放心飲用。
相互矛盾的報告，取消的洗禮
巴克工廠的工人在近60年前開始在杜克維爾處置煤灰。他們一直向煤灰坑中新增煤灰，直到2013年，當時杜克公司放棄了燃煤設施，轉而使用新的天然氣工廠。
根據美國環境保護署的資料，巴克蒸汽站在2004年至2010年間共向空氣、水和土地排放了262,574磅的釩化合物和169,018磅的鉻化合物。
在提交給監管機構的冗長的技術報告中，杜克能源公司表示巴克地區的地下水正在遠離飲用水井。
但在南方環境法律中心（一個因煤灰問題起訴杜克能源公司的非營利組織）委託撰寫的一份報告中，兩位水文地質學家稱該公司對巴克煤灰蓄水池的評估“過於簡單、不完整且不充分”。
作者理查德·斯普魯爾和史蒂文·坎貝爾都是持有執照的地質學家和東卡羅來納大學的教授。
他們寫道，杜克關於池塘附近地下水如何流動的模型未能考慮到當地井水的抽水，這加速了水流向水井的速度。報告稱，抽水甚至可以逆轉地下水的流動，導致煤灰坑的汙染物以在自然條件下不會發生的方式遷移。
他們寫道：“杜克未能考慮、評估和納入數十個供水井抽水對地下水系統的影響是一個根本性的缺陷。”
州官員也認為杜克的報告不充分。
在4月初的講話中，DEQ的裡德表示杜克的報告存在重大缺陷。“他們迄今為止提交的報告對我們來說是不可接受的，”他說。
卡爾伯特表示，她的公司已提供了州政府要求的所有資訊。
杜克能源公司的技術報告很重要，因為監管機構正在使用它們來評估每個垃圾填埋場的危險程度以及應該多快清理它。根據南方環境法律中心獲得的一份報告草案，監管機構最初將杜克維爾的煤灰坑指定為“高”危險，這意味著州政府可能會要求在2019年之前清理該地點。
但在2015年12月31日，官員們改變了方向，暫時將杜克維爾的地點視為“中低”危險，這意味著清理工作可能會推遲到2029年。在一份宣告中，DEQ部長唐納德·範德瓦爾特表示，報告草案的分類反映了最新的科學。“我感到失望的是，特殊利益集團試圖透過洩露基於不完整資料的早期草案來破壞這一過程，”他說。州政府的最終分類將於5月18日公佈。
與此同時，居民們已經擔心了好幾個月。例如，亞德金格羅夫浸信會教堂的牧師斯坦利·賴斯，他的教友不飲用水龍頭裡的水，也不在教堂廚房裡做飯。
“我們一直無法進行洗禮，因為有人可能會意外攝入水，”他在最近的公開聽證會上作證說。
博尼塔·奎因想知道飲用水和她公公的胰腺癌，或者她自己患上的甲狀腺癌之間是否存在任何聯絡。
喬安和羅恩·托馬斯擔心他們房產上一個樹木繁茂的溝壑中流淌的溪水，這條溪水與其中一個煤灰坑相鄰。水衛士聯盟的律師皮特·哈里森表示，測試顯示水中含有高濃度的煤灰汙染物。此外，社群中還存在一種被背叛的感覺，因為許多人是巴克工廠的現任或前任員工。喬安·托馬斯說，她的一些鄰居最初對水的問題持懷疑態度。
她說：“他們只是認為不會有任何問題，並且杜克能源公司不會讓這種事情發生在他們的員工和社群鄰居身上。”
“昨天還不行，今天怎麼就行了呢？”
對於黛博拉·格雷厄姆來說，應對這個問題已經成為了一項全職工作。
在收到信後，她開始自學關於水井和州政府運作的知識。她收集了大量關於煤灰的新聞剪報和檔案。很快，她開始與記者交談，並向攝製組開放她的家。與此同時，她用一本練習本手寫記錄了她與州官員的談話，她還把他們的電話號碼設為了快速撥號。
她的丈夫最近觀察到，這場鬥爭已經讓她疲憊不堪：“她經常想著這件事。有時我知道甚至不能和她說話，因為她對此感到不安。”
但同時也萌生了一段新的友誼。在收到信的一個月後，格雷厄姆參加了在北卡羅來納州貝爾蒙特舉行的一次社群會議，杜克能源公司在那裡附近的艾倫發電廠儲存了煤灰。那裡的居民也收到了州政府發出的“不要飲用”的信件。
在會議上，格雷厄姆結識了貝爾蒙特居民艾米·布朗。接下來的一週，兩人通了電話。
在第一次通話中，布朗說：“黛博拉，我怎麼才能記住所有我需要知道的資訊呢？”
格雷厄姆回答說：“別擔心。你三週左右就會掌握的。我會幫助你的。”
很快，兩位女士開始每天通電話，分享資訊和練習演講。
布朗說，她親眼目睹了格雷厄姆轉變成一位強大的活動家。
她說：“我看到一個人綻放成如此驚人而無畏的人。”
然後，在 2016 年 3 月，發生了一件讓居民的恐懼升級的意外事件。
一位記者打電話給格雷厄姆，告訴她北卡羅來納州官員正在撤銷對煤灰坑附近水井的“不要飲用”警告。官員說，這些水可以安全飲用。
格雷厄姆問道：“昨天還不行，今天怎麼就行了呢？”
當她結束通話後，她的電話又響了，然後又響了，來自全州的其他人對這個訊息做出了反應。她試圖打電話給布朗，但她朋友的電話也被來電淹沒了。“那就像一場混亂，”格雷厄姆說。
很快，居民們收到了由州衛生主任蘭德爾·威廉姆斯和 DEQ 副部長湯姆·裡德簽署的信件，稱他們的水與聯邦政府監管的公共供水一樣，可以安全地用於飲用和烹飪。
威廉姆斯在一份宣告中說：“在進一步研究這個問題，並瞭解其他城市和州如何處理飲用水中的這些元素後，我們認為這種水與美國和北卡羅來納州其他受監管或建議安全的公共用水和井水一致。”
事實上，美國環保署的資料表明，北卡羅來納州主要市政供水系統中釩和六價鉻的濃度通常低於許多杜克維爾水井中的濃度。
在一次採訪中，威廉姆斯說，北卡羅來納州對釩和六價鉻的篩查水平比美國其他 49 個州和聯邦政府設定的水平更嚴格。
北卡羅來納州的釩標準為十億分之 0.3，是美國東南部最嚴格的標準，儘管該地區大多數州都沒有對其進行監管。在加利福尼亞州，該標準為十億分之 50。
義大利國家衛生研究院研究飲用水中釩的研究員裡卡多·克雷貝利說，義大利的標準為十億分之 140。他補充說，即使攝入更高劑量的這種元素也沒有發現不良影響。
“你喝的是致癌物”
2014 年，加利福尼亞州成為第一個制定六價鉻監管標準的州：十億分之 10。該州此前設定了“公共衛生目標”——保護健康的最理想最低限度——為十億分之 0.02。北卡羅來納州對六價鉻的篩查水平（導致向水井所有者發出了信件）為十億分之 0.07。
加利福尼亞州的高階毒理學家伊萊恩·汗說，加利福尼亞州的公共衛生目標是基於攝入六價鉻導致患癌症的終生風險為百萬分之一。“這是我們能在不降至零的情況下達到的最低水平，”她說。
在北卡羅來納州，州毒理學家和流行病學家也使用百萬分之一的患癌風險來設定六價鉻的篩查水平。
紐約大學醫學院的環境醫學教授馬克斯·科斯塔說，六價鉻的嚴格篩查水平是好的。“這足夠低，不會造成任何傷害，”他說。
在杜克維爾，至少有 63 口井超過了十億分之 0.07 的篩查水平，其中一口井的六價鉻含量為十億分之 21。
科斯塔說，如此高的水平令人擔憂。“我不想喝六價鉻含量為十億分之 21 的水，”他說。“你喝的是致癌物。”
北卡羅來納州一位支援嚴格標準的毒理學家肯尼斯·魯多正在休假，沒有回覆置評請求。
戰鬥仍在繼續
從長遠來看，格雷厄姆希望杜克維爾的居民能夠接入索爾茲伯裡的市政供水系統。但她對州官員會保護居民沒有太大的信心。
但最近，在巴克工廠舉行的煤灰公開聽證會前的幾個小時裡，格雷厄姆絲毫沒有退縮的跡象。
在她家外面，汽車排滿了車道。在裡面，鄰居、活動家和律師在她的客廳裡走動。格雷厄姆精力充沛，向彼此介紹客人，接聽她不斷響起的電話，併為自己沒有充分練習演講而感到煩惱。
很快，她就和艾米·布朗通了電話，後者正在為同一晚舉行的關於艾倫工廠的公開聽證會做準備。
她說：“聽證會結束後我會給你打電話。今晚要堅強。我愛你。”
她補充道：“我們可以做到。”
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