“它們很漂亮，而且現在比以前更多了，”美國宇航局中間層冰氣象學（AIM）任務的首席研究員詹姆斯·羅素 (James Russell) 說，他指的是夜光雲（字面意思是“夜間發光的”雲）。它們漂浮在約 50 英里的高度，只有在夏季夜晚日落之後，在南北半球 50 度以上緯度才能看到，而且每一年，它們出現的頻率和亮度都在增加。它們的起源是一個謎，它們數量和亮度不斷增加的原因也是一個謎。但是，4 月 25 日發射的 AIM 衛星的新資料可能有助於揭示這些神秘物體的奧秘，並解答關於它們與全球變暖可能聯絡的問題。
夜光雲是由大小為 20 到 100 奈米的冰粒子組成的，它們漂浮在中間層，遠高於普通雲層（最高可達 7 英里）和臭氧層（9 到 22 英里），但低於極光（60 英里及以上）。儘管那裡的空氣比撒哈拉沙漠的風乾燥 10 萬倍，但極低的溫度，約為零下 225 華氏度（零下 143 攝氏度），使少量水分在充當雲種的微小塵埃顆粒上結晶。一個有趣且迄今無法解釋的大氣謎團是，那個高度的空氣實際上在夏季比冬季更冷，導致這些雲只能在南北半球的夏季形成。
雖然沒有人確定是什麼觸發了它們的形成，但一種理論認為，宇宙塵埃或燃燒殆盡的流星碎片會播撒冰粒子，這是合理的，因為流星通常在中間層上部，大約在這些雲層形成的高度被焚化。然而，這並不能解釋為什麼它們的頻率每十年增加 8%，因為在同一時期內，沒有已知的長期流星活動系統性增加。
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這些雲，技術上稱為極地中間層雲，通常在兩極附近形成並向熱帶地區遷移。傳統上，它們侷限於法蘭克福和布魯塞爾等歐洲城市以北的緯度，但在過去幾十年中，人們在北半球觀察到它們最南至匈牙利的布達佩斯（47 度）和猶他州的洛根（41 度）。它們的亮度也在增加，這是由於冰晶更大或更多，表明這些高度的水分含量增加。由於氣溫會顯著改變大氣動力學，進而影響水分傳輸，科學家推測，這種高空水分的增加可能與全球變暖有關。
AIM 任務的目標是在兩年內找到這些問題的答案，以及它們與氣候變化可能的聯絡。來自衛星的初步資料將於下個月底公佈。