1860年，路易·巴斯德在法國阿爾卑斯山的蒙坦維冰川上開啟一個玻璃燒瓶，收集了一些空氣。幾天後，燒瓶底部充滿了粘稠物——這向巴斯德和他的同事們證明空氣中存在某種東西，某種看不見但非常真實的東西。今天我們知道這種看不見的物質是什麼——漂浮在我們大氣中的微生物——但儘管自從巴斯德的實驗以來已經過去了150多年，科學家們才剛剛開始瞭解空氣中的微生物如何影響地球上的生命。
最近，科學家們捕獲了超過2100種微生物，它們在上對流層（地球表面以上12英里處）巨大的氣流中，從亞洲橫跨太平洋到達北美。其中很大一部分是細菌，這可能意味著對人類健康的威脅。在非洲，在被稱為腦膜炎帶的地區，塵暴攜帶腦膜炎奈瑟菌（如上圖所示），每年感染約20萬人。然而，美國宇航局肯尼迪航天中心的微生物學家、發現這2100種旅行微生物的研究的主要作者戴維·史密斯說，對於大多數地方的大多數人來說，空氣中的微生物是完全無害的。“你不需要擔心，”史密斯說，他的研究結果於去年12月在《應用與環境微生物學雜誌》上線上發表。“這種情況一直自然發生，一直如此。”
除了健康之外，大氣中的微生物可能對氣候也很重要。“我們感興趣的是它們是否能對雲凝結核的濃度做出顯著貢獻，”華盛頓州里奇蘭太平洋西北國家實驗室的大氣科學家蘇珊娜·伯羅斯說。她指出，細菌可以聚集在一起，形成雲形成的種子，從而成為我們大氣層的一個關鍵組成部分。
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其他研究人員想知道微生物在高空的行為方式，以及它們是否能在旅行過程中繁殖。“我們有幾個跡象表明，空氣中的微生物是活著的並且是活躍的”，而不僅僅是搭便車，希臘海洋研究中心的 атмосферный 微生物學家帕拉斯克維·波利梅納庫說。
對於美國地質調查局的微生物學家戴爾·格里芬來說，問題超越了大氣層。“無論我們向上看多高，我們似乎都能找到生命，”他說。史密斯想知道的不僅是生命能到達多高的高度，而且是如何在如此高度生存的。“作為一名生物學專業的學生，我覺得一切都已經被研究過了，”他說。“大氣層提供了一個機會來描述一個沒有人尋找過生命的地方。”