美國在醫療保健上的支出超過所有其他工業國家，但我們的健康狀況並沒有更好。恰恰相反：2006年在美國出生的嬰兒預期壽命為78歲，比在加拿大邊境出生的嬰兒少兩年。在30個主要工業國家中，美國的嬰兒死亡率排名第28位。嬰兒死亡率差距很大程度上可以追溯到某些人群（尤其是非裔美國人，他們約佔總人口的13%）的嬰兒死亡率較高。2005年，美國非西班牙裔黑人的嬰兒死亡率為每千名活產嬰兒13.6人死亡，而非西班牙裔白人為每千名活產嬰兒5.76人死亡。造成這種差距的根本原因——包括教育、環境、偏見和社會經濟地位的差異——是出了名的難以解決。
一個更容易的解決方案可能就在我們眼皮底下：初級保健。這個想法是擁有一位瞭解您的健康史的臨床醫生，他將在長期內繼續照顧您，並在您需要就診專科醫生時為您推薦專科醫生並協調您的治療。初級保健可以處理大多數人在大多數時間遇到的健康問題。
研究證實了這種護理對普通人群的價值。最大的益處來自於貧困和社會弱勢群體，但也延伸到富裕階層。事實上，加強美國初級保健（使其更容易獲得）的需求是今年春天頒佈的醫改法案的主要宗旨之一。近幾十年來可用性的下降是美國健康狀況落後於許多其他富裕國家的一大原因。
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初級保健曾經是唯一的選擇。在19世紀後期，一個家庭會依賴同一個人（不一定是醫生）來接生嬰兒、監測和治療咳嗽和發燒、緩解疼痛、安慰臨終者以及減輕喪親之痛。只有窮人和絕望的人才會去醫院。這種情況在20世紀發生了變化，因為醫療技術的進步以及醫生和護士的教育使醫院成為更安全的地方。
二戰後，美國人開始將醫學進步與專科化聯絡起來。（相比之下，在歐洲，重建工作促使許多國家關注一般護理——這種重點延續至今。）“初級保健”一詞是20世紀60年代在美國發明的，當時兒科醫生和全科醫生試圖抵制轉向專科醫生的趨勢。這種努力失敗了；現在只有三分之一的美國醫生是初級保健醫生，而其他工業國家約佔一半。
初級保健可以延長壽命並減輕疾病負擔，部分原因是它可以幫助防止小問題（如鏈球菌性咽喉炎）變成大問題（如危及生命的心臟感染）。擁有一位這樣的常駐臨床醫生會讓您成為更好的患者，因為您信任您收到的建議，因此更可能聽從；它還讓您可以接觸到一位關注整個人的人，而不僅僅是一個身體部位。此外，如果您有多個提供者（例如，當您出院時），有人協調您的護理可能至關重要。（這種協調任務與20世紀90年代的管理式醫療趨勢截然不同，後者以護理協調為幌子，將許多初級保健提供者變成了守門人，而實際上，他們大多拒絕護理。）
初級保健的許多好處在一系列研究中顯現出來。20世紀90年代的研究表明，美國那些初級保健醫生與人口比例較高的地區，癌症、心臟病或中風（過早死亡的三個主要原因）的死亡率較低，即使在控制了某些生活方式因素（安全帶使用、吸菸率）和人口統計學屬性（老年人比例）之後也是如此。到21世紀初，研究人員已將獲得此類臨床醫生的機會與特定疾病（如闌尾破裂（需要急診手術）和低出生體重（導致許多嬰兒的健康問題））的較低發生率聯絡起來。
今年7月發表在《美國心臟雜誌》上的一項針對9500多名患有高血壓或高膽固醇血癥的人的研究，進一步闡明瞭這種關係如此有效的原因。該研究發現，無論個人是否擁有保險，擁有常規的護理來源（初級保健提供者或診所）都會顯著降低一個人因高血壓或高膽固醇血癥而未接受治療的風險。這一發現表明，醫改不僅僅要為所有需要它的人提供負擔得起的醫療保險。它還必須確保人們能夠獲得初級保健提供者。
初級保健在非裔美國人群中取得了一些最大的成果。2005年的一項研究表明，獲得初級保健的機會使該人群的死亡人數減少的幅度是非洲裔的四倍，即使在控制了教育和收入之後也是如此。部分差異可能與非裔美國人高血壓患病率略高有關。事實證明，治療高血壓是預防心臟病發作、中風和腎功能衰竭的有效方法。部分差異可能還與定期篩查癌症（如結腸癌和宮頸癌）有關，如果及早發現，這些癌症很容易治療。“在癌症領域，[種族/族裔群體之間]的大部分差異是缺乏保險和缺乏常規的醫療保健來源，”安·S·奧馬利說，她是一位初級保健醫生，也是華盛頓特區衛生系統變革研究中心的資深研究員。這兩方面的證據都強烈表明，更廣泛地提供初級保健可能在很大程度上減少白人、黑人和其他種族/族裔群體之間的健康差距。
在較富裕的人群中，初級保健的一個巨大且可能令人驚訝的好處是，它可以防止患者過於頻繁地去看專科醫生，在那裡他們可能會被過度治療或誤診。“大多數人沒有意識到專科護理過多的危險，”約翰霍普金斯大學彭博公共衛生學院的衛生系統研究員芭芭拉·斯塔菲爾德說。她指出，研究表明，初級保健醫生比專科醫生的全方位診斷能力更強，並且為患者實現了更好的整體健康結果。事實證明，不必要的治療比醫療領域（包括專科醫生）中的大多數人願意承認的要嚴重得多。每一次檢查、每一次診斷程式、每一次手術都有其自身的併發症發生率。例如，進行心臟導管插入術以檢視心臟動脈是否阻塞會略微增加致命性內出血的風險——這就是為什麼您在手術後必須保持靜止的原因。
當然，初級保健並非萬能藥。有時您確實需要一位腦外科醫生來挽救您的生命。但是，越來越多的高績效醫療保健網路正在注意到初級保健的好處並重新組織護理服務，正如喬賽亞·梅西基金會春季釋出的一份報告所總結的那樣。在20世紀90年代後期，北卡羅來納州重組了其部分兒科醫療補助計劃，以強調初級保健——提供更多的晚上和週末預約，併為更多的隨訪就診付費——哮喘住院率下降了40%。2007年，華盛頓州的團體健康合作社確定，在開始提供更多初級保健服務僅一年後，患者滿意度有所提高，急診室就診次數有所減少，成本也有所降低。
當然，為了讓國家獲得初級保健的優勢，它必須有足夠的從業人員。2010年的醫改法案將某些初級保健服務的支付提高了10%，但斯塔菲爾德和奧馬利表示，這還不足以解決提供者日益短缺的問題。醫生們正在大量從初級保健領域退休或離開，因為初級保健的收入不如專科護理。高階執業護士和其他可以滿足更多需求的醫療保健工作者受到過時的州法規的束縛。“我是一名接受過初級保健培訓的醫生，但我找不到自己的初級保健提供者，”奧馬利說。獲得初級保健的機會可能會越來越緊張。國會預算辦公室估計，由於2010年的醫療保健法律，將有額外的3200萬以前沒有保險的人獲得醫療保險。如果醫療改革要取得成功，他們——像我們其他人一樣——將需要找到一位初級保健提供者。