圖片來源：NASA/JHUAPL 更近，更近， 又更近，當 NEAR 探測器優雅地著陸時，它拍攝了一系列揭示愛神星表面的照片。 |
令地球上的任務控制人員感到驚訝和高興的是，近地小行星交會（NEAR）舒梅克探測器上週一在 4.33 億愛神星表面實現了軟著陸，愛神星距離地球 1.96 億英里。當這輛汽車大小的微型探測器接近其最終目的地時，它拍攝了 69 張太空岩石的詳細照片，揭示了小至一釐米的特徵（右圖）。
這些照片加入了 NEAR 在過去五年中行駛超過 20 億英里所拍攝的大約 16 萬張影像的相簿。NEAR 不僅完成了可能是歷史上最慢的下降之一——以每小時不到四英里的速度巡航著陸——而且還為科學家提供了前所未有的近距離接觸。
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約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的 NEAR 任務主管羅伯特·法夸爾說：“我們將首要任務放在獲取地表的高解析度影像，其次是安全地將探測器放下——我們兩者都做到了。” “結果再好不過了。”
由於成功著陸——以及探測器仍然保持聯絡的事實——科學家們延長了任務，該任務原計劃在 NEAR 撞擊愛神星時結束。他們最初擔心 NEAR 可能會以某種方式著陸，從而干擾通訊，因此計劃可能重新點燃其中一個引擎進行重新定位。
圖片來源：NASA/JHUAPL 著陸點，用白色箭頭標記，實際上僅距離計劃地點 650 英尺。幸運的是，探測器的著陸方式使其仍然可以與地球上的控制人員通訊。 |
然而，在 2 月 12 日下午 3:01:52 東部標準時間著陸後，科學家們發現探測器的訊號清晰響亮。他們現在將嘗試使用探測器上的儀器收集有關小行星表面和次表面成分的資訊。
無論他們是否獲得任何額外資訊，著陸本身都是一項了不起的壯舉。科學家們必須計劃和協調一系列五個制動動作，將 NEAR 探測器從其圍繞愛神星的軌道上移出——自去年 2 月 14 日以來，它一直忠實地沿著這條軌道執行。事實上，他們將 NEAR 降落在了距離計劃著陸點 650 英尺的範圍內。
美國宇航局噴氣推進實驗室的 NEAR 導航團隊負責人博比·威廉姆斯說：“這基本上證實了我們提出的所有受控下降數學模型都將奏效。” “你永遠不知道它們是否會奏效，除非你測試它們，而這裡就像我們的實驗室。探測器做了我們期望它做的事情，每個人都對此感到非常高興。”
他們也對他們在 NEAR 在最後三英里的下降過程中拍攝的照片中所看到的內容感到非常高興。事實上，這些照片——從近至 394 英尺的地方拍攝——展示了一些可能向科學家們講述更多愛神星生命故事的奇特特徵。例如，地表散落著幾塊斷裂的巨石。此外，它似乎在一個區域發生了坍塌。在其他地方，一個足球場大小的隕石坑，充滿了塵埃，在地形上留下了疤痕。“這些壯觀的影像已經開始回答我們對愛神星的許多疑問，”康奈爾大學 NEAR 成像團隊負責人約瑟夫·韋弗卡說，“但它們也揭示了我們將探索多年的新謎團。”
在未來的幾年裡，NASA 將啟動更多像 NEAR 這樣的任務，這是其低成本、以科學為重點的行星任務的“發現計劃”中的第一個。“NEAR 提高了標準，”應用物理實驗室空間部門負責人斯塔馬蒂奧斯·克里米吉斯說。“這個團隊沒有薄弱環節——我們不僅在 26 個月內交付了一艘宇宙飛船，而且我們還準備提前一個月發射，這種效率持續了五年多的執行。這就是‘發現計劃’旨在做的事情。” NEAR 將是一個難以超越的榜樣。