圖片來源：科羅拉多大學NSIDC的特德·斯坎博斯提供 |
研究人員報告稱，南極半島東側的拉森B冰架北部已經崩塌並與大陸分離。 這塊冰架是一塊漂浮在海上的厚冰板。 透過衛星影像、航空攝影和一艘在由此產生的冰山中航行的研究船的監測和記錄，這是該地區30年來一系列冰架後退中最大的一次單獨事件。
南極半島的氣溫在過去50年中上升了2.5攝氏度，這一升溫速度遠快於同期全球平均氣溫的上升速度。科學家說，對這種變暖的一種反應是包括拉森B冰架在內的五個冰架的後退。“自[1998年]以來，半島的變暖持續存在，我們眼看著拉森B冰架一點一點地後退，”英國南極調查局的大衛·沃恩說。“我們知道剩下的部分最終會崩塌，但它的速度令人震驚。” 在35天的時間裡，3250平方公里的冰架區域解體了——這個面積比羅德島還大。
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科羅拉多大學博爾德分校的特德·斯坎博斯及其同事分析了冰架消亡的衛星影像，併為二十多年前首次提出的冰解體理論找到了實質性的觀測證據。 他們假設，夏季末期（該地區氣候變暖的結果）冰面上存在的融水池透過填充冰中的小裂縫來增強冰架的破裂。 水的重量然後驅動裂縫穿過冰層，導致它破碎。
由於冰架已經漂浮，它的破裂不會導致全球海平面上升。 然而，冰架確實充當了大陸上移動的冰川的制動系統。“南極大陸周圍冰架的消失可能會對大陸冰流的速度產生重大影響，”斯坎博斯指出。“例如，羅斯冰架是南極西部冰蓋的主要出口，它包含了幾個大型冰川，並且其附著的冰量相當於五米的海平面上升。”